La fabrication d'Eau de Javel, appelée dans le jargon « solution d’hypochlorite de sodium », relève d’un procédé ancien introduit par le chimiste français Berthollet (1789) dans son laboratoire du Quai de Javel.
Le procédé consiste à faire buller du dichlore gazeux Cl2 dans une solution d’hydroxyde de sodium NaOH subissant une électrolyse pour produire de l’hypochlorite de sodium NaClO et du chlorure de sodium NaCl.
En écriture de chimiste, cela donne : Cl2 + NaOH → NaOCl + NaCl. Dans cette réaction, le dichlore subit une disproportionation, puisque l’un des atomes de chlore est réduit (NaCl, Cl–) et l’autre est oxydé (NaClO, Cl+).
La solution finale contient moins de 10% d’hypochlorite de sodium, et cette concentration tend à diminuer avec le temps car l'hypochlorite de sodium n’est pas stable ; la présence d'hydroxyde de sodium ralentit la dégradation de l’hypochlorite de sodium et rend l’Eau de Javel plus efficace : l'hypochlorite de sodium oxyde les saletés organiques et désinfecte le milieu, tandis que l'hydroxyde de sodium dissout les graisses.
Un autre procédé courant, celui cité par notre internaute et datant de la fin du XIXème siècle, consiste à électrolyser directement une solution de chlorure de sodium NaCl pour produire du dichlore Cl2 à l'anode, et du dihydrogène H2 ainsi que des ions hydroxyle OH- à la cathode; le mélange de ces produits de réaction conduit à la formation d'hypochlorite de sodium NaClO, comme dans le procédé de Berthollet.
La question est de savoir ce qu'il advient de la solution d'électrolyte (solution de NaCl dans le procédé cité par notre internaute). En fait, le procédé de fabrication industrielle est un procédé en continu, dans lequel l'électrolyte est ajouté en permanence à l'anode du réacteur. De fait, l’équilibre de la réaction d’électrolyse est déplacé en permanence vers la production du dichlore et de l’hydroxyle (et donc de l'hypochlorite de sodium, qui est extrait du réacteur en permanence). Dans les procédés à petite échelle (par exemple au laboratoire), la réaction s’arrête lorsqu'elle a atteint son équilibre, et il n’est pas possible de produire plus d'hypochlorite de sodium que ce que l’équilibre naturel permet.