On entend ici le degré de sévérité, et non les différentes étapes par lesquelles l'OMS passe avant de déclarer qu'il y a pandémie (cf. ci-dessous). Une pandémie est une épidémie dont l'étendue est planétaire. Elle est donc caractérisée par la capacité à atteindre potentiellement tous les individus vivant sur la terre. Même si tous ces individus ne sont pas atteints, le nombre est forcément plus grand que lors d'épidémies locales impliquant des populations limitées. A partir de cette caractéristique on peut déjà dériver deux critères de sévérité.

Le premier est le pourcentage de personnes touchées. Une pandémie est jugée plus sévère, si elle concerne 20% de la population plutôt que 3%.

Un deuxième critère est celui de la rapidité avec laquelle la vague pandémique se déplace et par conséquent atteint les populations. La gestion des effets délétères de la vague pandémique sera d'autant plus difficile que tous les individus atteints le sont dans un temps plus court. Si le nombre de personnes atteintes est important, les systèmes de santé seront d'autant plus sollicités, et peut-être débordés, lorsque les malades doivent être soignés en même temps.

Finalement un troisième critère est bien sûr le degré de dommages causé par l'agent pandémique. On comprend aisément qu'un agent qui cause une fièvre modérée pendant deux à trois jour va faire une pandémie moins sévère qu'un agent qui provoque un taux de mortalité élevé, ceci quels que soient le taux de personnes atteintes et la rapidité avec laquelle la vague pandémique se déplace.

Pour l'estimation des degrés d'alerte qui précèdent la déclaration de la pandémie, on peut se référer à un document de l'OMS :

http://www.who.int/csr/disease/avian_influenza/phase/fr/index.html