C'est un exercice difficile, car pour les personnes concernées, le traumatisme d'une épidémie ne se mesure pas à son étendue: il peut y avoir catastrophe avec un nombre limité de cas.
On pense aux épidémies récurrentes du virus Ebola en Afrique centrale (1976, 1994, 2003, 2005) qui sont passées inaperçues, à l'exception de celle de 1994. Pour les populations locales, ce sont de grandes épidémies, puisque la mortalité est de plus de 50%. Il en est de même pour les virus provoquant des fièvres hémorragiques, comme le virus de la fièvre de Lassa (1969, 1996).
L'épidémie du virus Chikungunya, à la Réunion en 2006, est encore dans les esprits. Près du tiers de la population a été infectée et même si la mortalité a été limitée, les conséquences sur la santé (douleurs graves et persistantes des articulations) en a fait une grande épidémie.
La grippe aviaire H5N1 est encore un exemple d'un autre type. H5N1 est un virus aviaire et il n'a pas eu et n'a toujours pas le potentiel de faire une épidémie chez l'humain. Pourtant depuis son apparition sur les marchés de Hong Kong en 1997, il fait l'objet d'une surveillance méticuleuse digne d'un agent de grande épidémie. C'est ici la possibilité qu'il acquière forme humaine, c'est-à-dire qu'il se propage d'homme à homme, qui compte, puisque, quand il infecte l'homme (près de 300 cas répertoriés depuis 1997), il provoque une infection mortelle dans 60% des cas.
La grande épidémie de ces 30 dernières années restent sans nul doute l'épidémie du VIH. Identifié en 1981, le virus, qui trouve son origine chez les singes africains, s'est répandu sur la planète et continue sa progression. En 2007, on dénombrait 33 millions de personnes infectées avec 2.5 millions de nouveaux cas. Dans la même année, plus de 2 millions de personnes meurent du SIDA provoqué par le VIH. Depuis le début de l'épidémie, 25 millions de personnes ont succombé à la maladie.
On pourrait encore citer pour les virus, l'épidémie du virus de l'hépatite C. Non identifié jusqu'en 1989, le virus s'est répandu par les transfusions sanguines. A ce jour on estime à plus de 150 millions le nombre de personnes infectées. Comme la maladie causée par ce virus apparaît 30-40 ans après l'infection originale, on attend une grande épidémie d'hépatites dans les 2 prochaines décennies.
On n'a pas parlé des épidémies provoquées par les bactéries. Presque chaque année, des épidémies de choléra éclatent touchant des dizaines de milliers de personnes avec un taux de mortalité élevé (Zimbabwe, 2009). La tuberculose réapparaît en force, dont l'agent résiste aux traitements. On aura compris que cette liste n'a pas la prétention d'être exhaustive, mais illustrative.
Pour en savoir plus, sur l'actualité des épidémies: