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détail & partage

Brève histoire de la conquête spatiale

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4 octobre 1957, l'URSS lance le premier satellite, baptisé Spoutnik ("compagnon" en russe). Cette sphère d'environ 60 cm de diamètre équipée d'un émetteur radio fera 1400 orbites autour de la Terre avant de rentrer dans l'atmosphère et de s'y consumer, en janvier 1958. [Nasa]

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Les États-Unis sont extrêmement surpris par le premier succès de l'URSS avec le Spoutnik. Ils cherchent alors à rattraper leur retard. Après plusieurs échecs retentissants, le satellite Explorer 1 - propulsé par une fusée à poudre - est mis en orbite le 31 janvier 1958. La course est lancée.

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La prochaine étape est une évidence: il faut envoyer un homme dans l'espace... Et le récupérer vivant. Ce sera chose faite le 12 avril 1961 avec Youri Gagarine. Lors de son vol retour, le premier cosmonaute de l'Histoire pénètre l'atmosphère terrestre dans une capsule - dont on voit ici l'intérieur - avant de se larguer en parachute à l'altitude de 7'000 mètres. [Keystone]

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En février 1962, quelques mois seulement après leurs collègues russes, c'est au tour des Américains d'envoyer pour la première fois un de leurs concitoyens dans l'espace. Il s'agit de John Glenn, qui effectue ce jour là sept révolutions autour de la planète avant de rentrer sur Terre. [Keystone]

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Lors d'un discours prononcé devant le congrès américain le 12 septembre 1962, le président John F. Kennedy annonce que son pays enverra des hommes sur la Lune avant la fin de la décennie. La décision avait été prise deux jours seulement après le vol de Youri Gagarine, à l'occasion d'une réunion entre le gouvernement US et la Nasa. [Keystone]

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Le 16 juillet 1969, quelques mois seulement avant la date butoir annoncée par le président Kennedy sept ans plus tôt, la lune est conquise. Les cosmonautes Neil Armstrong, Michael Collins et Buzz Aldrin (en photo) accomplissent, selon la célèbre formule "un petit pas pour l'homme mais un grand pas pour l'humanité". Le succès de la mission Apollo 11 éclipsera quelque peu les suivantes qui s'étaleront jusqu'à 1972. [Keystone]

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Une fois la lune atteinte, la course à l'espace perd de sa vigueur et les deux superpuissances redéfinissent leur programme spatial. En 1971, les Russes envoient la station spatiale Soyout 1 en orbite. Les Américains les imitent deux ans plus tard avec Skylab. En 1986, c'est Mir (photo) qui est lancée. Elle restera en orbite jusqu'à 2001. Aujourd'hui, l'immense (plus de 340 tonnes) ISS est la dernière station spatiale en activité au-dessus de nos têtes. [Nasa]

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Dès 1966, de nombreuses missions spatiales ont été consacrées à la recherche scientifique. Le télescope Hubble, dont on voit ici une image, a par exemple été mis en orbite en 1990. Après une réparation réalisée fin 1993 par l'équipage d'une navette, il a permis une observation beaucoup plus précise que celles réalisées depuis la surface terrestre. D'autres programmes spectaculaires, comme l'exploration de la planète Mars en 2004 par des robots mobiles, ont été réalisés depuis. [Keystone]

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Pour abaisser les coûts, la NASA lance un programme de navettes spatiales réutilisables. Elles sont propulsées au décollage par un avion porteur ou des moteurs-fusées et capables d'atterrir en planant. Columbia (photo), la première d'entre elles, décolle en avril 1981. Le premier vol commercial a lieu un an plus tard. En 1986, la navette Challenger explose au décollage. En 2003, c'est lors de son atterrissage que la navette Columbia se désintègre. En plus de ces tragédies, les navettes s'avèrent plus coûteuses que les fusées classiques. Les Russes ont eux aussi lancé un programme semblable, interrompu lors de l'effondrement du bloc soviétique. [Keystone]

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Pour ne plus dépendre des technologies russes et américaines, l'Europe lance son propre programme spatial. Piloté par la European space agency (ESA) et financé par une douzaine de pays, ce programme donne naissance à la fusée Ariane. De 1979 à 2011, elle effectue presque 200 missions avec un taux de réussite de 95%. [Keystone]

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Dernier développement de la conquête spatiale, le tourisme de l'espace semble promis à un bel avenir. Réservés pour l'instant à une clientèle fortunée - 20 millions de dollars pour rejoindre la station ISS à bord du vaisseau spatial Soyouz - ces voyages pourraient se démocratiser. De nouvelles compagnies pourraient effectivement lancer des vols "charter". Virgin Galactic, par exemple, du milliardaire anglais Richard Branson planifie d'envoyer en orbite 500 passagers par an, pour des vols de 3 à 4 minutes. Malgré un coût encore élevé (200'000 USD pour les premiers vols, 30'000 USD pour les suivants), elle a déjà enregistré plusieurs centaines de réservations. [Keystone]