A la découverte des exoplanètes

LES TECHNIQUES D'OBSERVATION

C'est à l'Observatoire de Haute Provence, près de Manosque, en France, que la découverte de 51 Pegasi b a été faite. L'observation de cette exoplanète, surnommée "Jupiter chaud", a été rendue possible grâce à un télescope modeste de 1m93 muni d'un spectographe astucieux, ELODIE.

Découvrez tous les détails du spectographe ELODIE sur le site de l'Observatoire de Haute Provence.

Aujourd'hui, pour détecter les exoplanètes depuis la Terre, les scientifiques font usage de grands télescopes, comme celui de la Silla, au Chili. Ces appareils sont construits dans des régions où le ciel est pur et sans pollution lumineuse, des conditions qui permettent de faire des mesures de vitesses radiales à l'aide d'un spectographe. Les télescopes spatiaux, comme le satellite Kepler, sont, eux, spécialisés dans la technique des transits planétaires et permettent aujourd'hui de détecter le plus grand nombre d'exoplanètes. 51 Pegasi b a pu être détectée via ces deux méthodes d'observation, la technique des vitesses radiales et celle du transit planétaire.

LES VITESSES RADIALES

Jusqu’au lancement du satellite Kepler en 2009, c'est la méthode qui permettait de détecter le nombre le plus élevé d’exoplanètes. En tournant autour d’elle, les planètes font bouger très légèrement leur étoile, grâce à la gravitation. Vu depuis la Terre, c'est comme si l'étoile était animée d'un léger mouvement de va-et-vient. Les astronomes arrivent à détecter ces petits changements de vitesse grâce à un spectrographe. Cet appareil mesure les légères variations de la lumière de l'étoile sous l'action de ce mouvement. Les exoplanètes découvertes grâce à cette méthode sont souvent des géantes gazeuses de la taille de Jupiter ou même plus grandes.

LE TRANSIT PLANÉTAIRE

Il est possible de détecter certaines planètes lorsqu'elles passent devant leur étoile, c'est ce qu'on appelle un transit. Un peu à la manière d'une éclipse.

La planète cache alors une petite partie de l'étoile, ce qui diminue très légèrement sa luminosité. Les astronomes peuvent mesurer cette variation de lumière et calculer la taille de la planète. Mais ce phénomène ne dure que peu de temps - la plupart du temps seulement quelques heures - et ne se reproduit parfois que plusieurs mois ou années plus tard. Cette méthode permet de détecter des planètes plus petites et rocheuses.

LA LENTILLE GRAVITATIONNELLE

Grâce à cette méthode, les astronomes peuvent détecter de petites planètes autour d'étoiles lointaines. Le phénomène de la lentille gravitationnelle a été décrit par Einstein. Lorsqu'une étoile - qui joue le rôle de lentille - passe devant une étoile lointaine et brillante, elle dévie légèrement sa lumière et provoque une brève augmentation de la luminosité de l'étoile lointaine. Si l'étoile-lentille possède une planète, la planète amplifiera aussi la lumière et provoquera un deuxième petit flash lumineux encore plus bref. Comme pour la méthode du transit, c'est un phénomène rare.

L'ÉVOLUTION TECHNIQUE

>> Interview de Michel Mayor :

ELODIE, CORALIE, HARPS, KEPLER... UNE (R)ÉVOLUTION CONSTANTE

51 Pegasi b a pu être révélée au grand jour grâce au spectographe ELODIE. Depuis, près de 2000 exoplanètes ont été découvertes. Une avancée rendue possible par des télescopes de plus en plus sophistiqués et puissants.

HARPS - DANS L'HÉMISPHÈRE NORD
>> Le 19:30 fait le point:

KEPLER - UN TÉLESCOPE MIS SUR ORBITE
>> Le 12:45 raconte: