PARTIE 1
Printemps 1873. La main d'oeuvre afflue de toute l'Europe dans le petit village de montagne de Göschenen, dans le canton d'Uri. Tous veulent participer au plus grand et plus spectaculaire chantier des temps modernes: un tunnel ferroviaire sous le Saint-Gothard. Parmi les enthousiastes, Max (Maxim Mehmet), futur ingénieur venu d'Allemagne, et Tommaso (Pasquale Aleardi), fier mineur piémontais. En quête d'un logement, ils se disputent le dernier lit disponible dans la ferme d'Anna, la fille du charretier (Miriam Stein). Le travail harassant va les souder, de même que leur amitié pour la vaillante Anna.
2016. Gothard
Tandis que l'entrepreneur Louis Favre (Carlos Leal) affirme devant le Conseil fédéral et les investisseurs européens que le chantier se déroule selon les prévisions, à l'intérieur du tunnel, les revers se multiplient. La dureté du granit endommage les perforatrices et certaines parties de la galerie s'effondrent. On déplore les premiers morts. Lorsque Tommaso se révolte contre les conditions de travail, il est licencié et menacé de reconduite à la frontière. Inversement, le rêve de Max de devenir ingénieur se concrétise. Favre l'envoie à Lucerne pour mettre ses idées en pratique. Anna, blessée par le départ de Max, propose à Tommaso de l'épouser: il pourrait ainsi rester à Göschenen et elle obtiendrait la tutelle dont elle a besoin, en tant que femme, pour diriger une entreprise.
PARTIE 2
Trois années ont passé et la construction du tunnel avance lentement. Trop lentement pour les investisseurs, qui coupent les ressources à Favre. Max revient alors à Göschenen. Dans ses bagages, des francs-Favre. Sous peine de voir stopper la construction du tunnel, les travailleurs n'ont d’autre choix que de les accepter. Comment se passeront les retrouvailles avec Anna et Tommaso après tout ce temps? Les conditions de travail sur le chantier sont désastreuses. Le tunnel charrie de plus en plus de morts. L'air au fond de la montagne est tellement pollué par la vapeur des locomotives qu'il est devenu presque impossible pour les ouvriers de respirer. Un groupe de protestataires dénonce ces dysfonctionnements. Max découvre que c'est Tommaso qui est à leur tête. Le lien unissant le trio menace de se rompre.
2016. Gothard
La grève éclate. Max et Tommaso s'opposent. Le soulèvement se termine dans le sang. Tommaso survit mais est obligé de fuir. Anna reproche à Max d'avoir fait appel à la milice armée et lui fait porter la responsabilité des morts. Lorsque Favre meurt à son tour et que Max découvre que les conditions sanitaires catastrophiques sont la cause d'une épidémie dans le village, il doit faire un choix. Est-il prêt à ignorer tous les dysfonctionnements dans le seul but de mener le tunnel à son terme?
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