Solar Impulse réalise l'exploit d'un vol de nuit

L'avion solaire a atterri en douceur, a roulé sur la piste et s'est arrêté au bout d'une centaine de mètres seulement, accueilli par les applaudissements d'une centaine de spectateurs.

Aux portes du vol perpétuel

"Pour la première fois, un avion solaire a volé un jour et une nuit d'affilée sans carburant", a déclaré, ému, Bertrand Piccard jeudi matin à Payerne. "Aujourd'hui, Solar Impulse a démontré que l'exploit est possible", a-t-il poursuivi. L'appareil aurait même pu poursuivre son vol: "il capte suffisamment d'énergie pour remonter en altitude et passer une nouvelle nuit", s'est réjoui l'aventurier. "Nous sommes aux portes du vol perpétuel", a déclaré Bertrand Piccard peu après l'atterissage.

En sortant du cockpit, le pilote André Borschberg s'est dit "un peu fatigué, mais heureux", précisant qu'il avait passé "une nuit extraordinaire". Acclamé par son équipe, le héros du jour a ajouté qu'une étape cruciale a été franchie. "Avant, il s'agissait d'un projet, maintenant nous avons un discours crédible", a-t-il déclaré après quelques minutes de repos.

Le pilote doit aussi "être durable"

"J'ai l'impression d'être encore en l'air, d'être loin depuis tellement longtemps", a-t-il dit. "Si l'avion est durable, il faut que le pilote le soit aussi", a plaisanté l'ancien pilote de chasse âgé de 57 ans. Les traits tirés par la nuit mais visiblement en forme, il a été félicité un à un par les membres de l'équipe réunie sur la piste d'atterrisage.

André Borschberg a expliqué à la presse qu'il se sentait "vraiment en confiance". "On a eu une ou deux petites difficultés (mais) on a atteint plus qu'on ne voulait faire, tout le monde est super content", a-t-il indiqué. "On a fait très, très attention à gérer les économies d'énergie. On a eu beaucoup plus (d'électricité) qu'on ne voulait en avoir", a lancé le pilote, avant de repartir avec le reste de l'équipe.

Le conseiller d'Etat Jean-Claude Mermoud s'est félicité de cet exploit en terre vaudoise: "Le monde entier a aujourd'hui les yeux braqués sur Payerne grâce à l'ambassadeur Solar Impulse, a-t-il souligné.

Pour le directeur de vol Claude Nicollier, "c'est un superbe vol, meilleur que prévu". Seule surprise de cet essai: l'avion solaire a été privé d'eau durant dix heures, son ravitaillement ayant gelé lorsque l'avion se trouvait à 8700 mètres d'altitude par moins 20 degrés.

Des conditions idéales

Mercredi, le prototype HB-SIA avait profité de conditions météorologiques idéales: il s'est élevé jusqu'à 8700 mètres d'altitude pour accumuler l'énergie solaire nécessaire pour traverser la nuit.

Durant les premières heures de la nuit, l'avion est redescendu à 1500 mètres et n'a ensuite perdu que peu d'altitude. L'appareil a passé sa nuit à effectuer plusieurs rondes entre l'aérodrome broyard et le lac de Morat, à une vitesse d'environ 23 noeuds (50 km/h), afin de préserver le maximum d'énergie.

Ce vol, qui intervient trois mois après un premier vol d'une heure et demie, est une étape cruciale pour le projet dirigé par l'explorateur Bertrand Piccard. Il permet de tester la capacité de l'appareil à voler de jour comme de nuit, ses 12'000 cellules photovoltaïques rechargeant sous le soleil les batteries nécessaires au vol nocturne.

L'équipe de quelque 70 personnes compte effectuer d'autres vols pour calibrer la machine et finalement construire un deuxième exemplaire qui fera le tour du monde en cinq étapes d'ici 2013, voire 2014, et non plus 2012 comme annoncé précédemment.

agences/cer