L'art reconnu d'unir les molécules de carbone
Le prix Nobel de chimie 2010, remis à Richard F. Heck, Ei-ichi Negishi et Akira Suzuki, récompense l’un des outils les plus sophistiqués actuellement à disposition des chimistes pour créer de nouvelles molécules: une méthode de couplage des atomes, utilisée aussi bien pour la fabrication de médicaments contre le cancer qu'en électronique de précision ou pour élaborer des matériaux de pointe.
Les
molécules à base de carbone, objets d'étude la chimie organique,
sont à l’origine de la vie. On les retrouve par exemple dans la
couleur des fleurs, le venin des serpents ou les substances
antibiotiques. L’homme a appris à assembler ces molécules pour
développer de nouveaux médicaments, des matériaux révolutionnaires
comme les plastiques ou des composés électroniques.
Favoriser
les liaisons
Mais
les atomes de carbone ne se lient pas si facilement. Leur couplage
génère souvent des dérivés inutiles. Un tiers peut cependant
favoriser leur union: le palladium. La méthode développée par
Richard
Heck, Ei-ichi Negishi et Akira Suzuki exploite cet intermédiaire, le
palladium, pour marier plus précisément et efficacement les atomes
de carbone.
C'est le couplage des atomes par catalyse sur le palladium (palladium-catalyzed cross coupling).
Cette
méthode est utilisée dans le monde entier, à la fois pour la
recherche et la production commerciale. Les molécules ainsi générées
sont utiles, par exemple, dans la création de produits
pharmaceutiques ou l’industrie de l’électronique. A notre insu,
nous sommes entourés de molécules qui ont été produites par cette
méthode.
Agathe Charvet, collaboratrice scientifique
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Les lauréats
Richard F. Heck, agé de 79 ans, est né à Springfield (Etats-Unis). Il a obtenu son doctorat en 1954 à l’Université de Californie (UCLA). Il est actuellement professeur émérite à l’Université du Delaware, toujours aux Etats-Unis.
Ei-ichi Negishi, agé de 75 ans, est japonais. Il a fait ses études à Tokyo puis aux Etats-Unis. Il a passé sa vie à chercher un moyen de catalyser les réactions pour la synthèse des molécules organiques en utilisant des atomes métalliques. Il est actuellement professeur distingué de l’Université de Purdue, aux Etats-Unis.
Akira Suzuki, agé de 80 ans, est japonais. Il est actuellement professeur émérite et distingué de l’Université d’Hokkaïdo, au Japon.