Dernier lancement de la navette Endeavour

L'orbiteur avec six astronautes à bord dont un Italien, s'est arraché de son pas de tir au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral comme prévu à 8H56 locales (14h56 en Suisse) à l'ouverture d'une fenêtre de tir de cinq minutes, à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Endeavour a atteint l'orbite 8 minutes et 30 secondes après le décollage.

Il s'agit du 25e lancement d'Endeavour, la plus récente des trois navettes de la flotte, en service depuis 1992, et l'avant-dernier vol d'un orbiteur. L'ultime lancement d'une navette, le 135e, celui d'Atlantis, est prévu en juillet à une date indéterminée. Ce vol mettra un point final à un programme de 30 ans qui a permis de construire l'ISS et de lancer Hubble, premier télescope spatial ayant révolutionné l'astronomie.

Livraison d'un spectromètre

Le principal objectif de la mission de 16 jours d'Endeavour, reportée une première fois le 29 avril en raison d'un problème électrique, est l'acheminement vers l'ISS du spectromètre magnétique Alpha 2 (AMS), un module expérimental en physique fondamentale de sept tonnes et de deux milliards de dollars (voir le dossier tsrdécouverte ci-contre).

L'AMS vise à s'attaquer aux plus grands mystères de l'Univers, comme l'existence de l'antimatière ou de la nature de la matière noire invisible. C'est la première fois qu'un spectromètre magnétique sera envoyé dans l'espace.

L'AMS est le fruit d'une collaboration internationale dirigée par le professeur Samuel Ting du Massachusetts Institute of Technology, prix Nobel de physique et initiateur du projet. Quelque 60 laboratoires de 16 pays y participent avec une contribution majeure des États-Unis, de l'Europe (dont la Suisse), de la Chine et de Taïwan.

Outre l'AMS, Endeavour achemine le module de fret Express Logistic Carrier (ELC) qui sera attaché de façon permanente à l'ISS. L'utilisation de l'ISS aujourd'hui quasiment achevée, a été prolongée jusqu'à au moins 2020.

Quatre sorties orbitales de six heures chacune par une équipe de deux astronautes sont prévues aux 5e, 7e, 9e et 11e jours de l'ultime mission d'Endeavour qui s'amarrera à l'ISS jeudi à 10H15 GMT.

Obama absent

Une foule estimée à 500'000 personnes, moins nombreuse que le 29 avril, est venue voir le lancement d'Endeavour lundi. Outre le fait que cet événement ne se s'est pas produit le week-end, la couverture médiatique a été moins étendue que fin avril.

Le président Barack Obama avait alors fait le déplacement avec sa famille pour assister au décollage. La presse avait aussi beaucoup parlé de la venue de la représentante démocrate d'Arizona Gabrielle Giffords, épouse du commandant de bord d'Endeavour, Mark Kelly, blessée par balle à la tête dans un attentat en janvier dans l'Arizona. A la différence du président Obama, elle est revenue samedi en Floride pour regarder le lancement en privé au Centre spatial Kennedy.

L'équipage d'Endeavour comprend outre Mark Kelly (47 ans), le copilote Gregory Johnson (48 ans) et quatre spécialistes de mission: Mike Fincke (44 ans), Drew Feustel (45 ans), Greg Chamitoff (48 ans) et l'Italien Roberto Vittori (46 ans), de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Après le dernier vol d'une navette, les Etats-Unis dépendront des Soyouz russes, à 51 millions de dollars le siège, pour acheminer leurs astronautes vers l'ISS en attendant qu'un autre vaisseau américain, sans doute commercial, ne prenne la relève d'ici à 2015 au mieux.

agences/vkiss