Mitt Romney en tête pour huit voix dans l'Iowa

"En route pour le New Hampshire! Nous avons du pain sur la planche", a lancé Mitt Romney à ses partisans peu avant que le président du parti dans l'Iowa, Matt Strawn, ne proclame les scores officiels tôt mercredi.

L'ancien gouverneur mormon du Massachusetts tient sa revanche quatre ans après avoir jeté l'éponge dans ce même Etat du centre-est des Etats-Unis et pourrait en tirer quelque bénéfice lors de la primaire du 10 janvier dans le New Hampshire, où il est nettement favori.

Ces résultats dans un mouchoir de poche sont à l'image de la campagne la plus imprévisible depuis 40 ans que l'Iowa, rural et très religieux, ouvre le bal des primaires du Grand Old Party (GOP).

Perry reste en course

Romney, 64 ans, a obtenu 30015 voix, soit 24,55%, contre 30007, soit 24,54%, au très conservateur Santorum, 53 ans, ex-sénateur de Pennsylvanie dont la campagne n'a que récemment décollé, et 26219, soit 21,5%, au Texan Ron Paul, 76 ans, du mouvement libertarien qui prône le libéralisme économique et individuel.

Les deux autres aspirants à l'investiture républicaine jusque-là considérés comme les adversaires les plus sérieux de Romney, l'ancien président de la Chambre des représentants Newt Gingrich, 68 ans, et le gouverneur du Texas Rick Perry, 61 ans, ont dû se contenter de lointaines quatrième et cinquième places. Gingrich et Perry ont déclaré qu'ils continuaient l'aventure.

Michele Bachmann  se retire

En revanche, la députée du Minnesota Michele Bachmann, 55 ans, a annoncé son retrait mercredi. Pilier du mouvement ultra-conservateur du Tea Party, qui s'est imposé dans le paysage politique américain aux élections de novembre 2010, elle a fini sixième après avoir un temps caracolé dans le trio de tête des sondages.

Elle a déclaré ne nourrir "aucun regret" et ajouté qu'elle continuerait de lutter pour les causes qu'elle a défendues pendant sa campagne.

Le septième prétendant à l'investiture du Parti de l'Eléphant, le mormon Jon Huntsman, ex-gouverneur de l'Utah et ex-ambassadeur d'Obama en Chine, a quant à lui "zappé" l'Iowa.

Adversaire le plus redoutable

Avec 25% des voix, le score de Mitt Romney correspond aux intentions de vote affichées dans les sondages nationaux ces derniers mois, mais ce riche ancien homme d'affaires ne parvient pas à élargir sa base et certains le trouvent insuffisamment conservateur sur les questions économiques et sociales.

Il est toutefois largement considéré comme l'adversaire potentiel le plus redoutable d'Obama et devrait recevoir l'appui du champion républicain de la présidentielle de 2008, John McCain. Santorum et Paul, malgré leur performance dans l'Iowa, restent loin derrière lui dans la course à l'investiture.

Santorum en embuscade

Rick Santorum a notamment séduit ce petit Etat conservateur par ses positions radicales contre l'avortement ou le mariage homosexuel, mais ce message portera-t-il autant dans des Etats où domine la question économique, l'un des points forts de Romney, et disposera-t-il des finances et de l'organisation nécessaires à une campagne nationale? Il ne serait pas le premier rival de Romney à vaciller une fois au sommet des sondages.

Quant à Ron Paul, il s'est bâti une base fidèle, notamment au sein du Tea Party, avec son discours contre l'Etat tout-puissant, mais la plupart des républicains ne partagent pas son opposition à l'interventionnisme à l'étranger et au soutien américain à Israël.

agences/mre/pima