Malgré ses 150 ans, Big Ben carillonne toujours
Big Ben, l'un des monuments les plus connus au monde, fête son 150e anniversaire dimanche, marquant la mise en service de la célèbre horloge de la tour du Parlement britannique à Londres. Mais malgré son âge, la tour de 96 mètres de hauteur reste la chouchou des Anglais.
Pour l'occasion, accéder à l'intérieur de Big Ben n'est pas
chose aisée. Les mesures de sécurité draconiennes n'autorisent la
visite du monument qu'à peu de personnes, qui doivent affronter les
334 marches tortueuses en calcaire, la tour n'ayant pas
d'ascenseur.
Une exactitude "au penny près"
Aucune manifestation particulière n'est prévue pour marquer cet
anniversaire, si ce n'est une exposition à partir du 19
septembre.
Si Big Ben ne désigne techniquement que la cloche de 13 tonnes de
la tour, on a pris l'habitude d'appeler la tour de ce nom
également. L'horloge dont les quatre cadrans mesurent 7 mètres de
diamètre est encore entièrement mécanique.
A l'âge de l'horloge atomique, l'heure de Big Ben, quasi-parfaite,
est réglée en posant une vieille et lourde pièce d'un penny sur le
mécanisme si elle prend de l'avance, ou en l'enlevant si elle
retarde. Le carillon, qui s'inspirerait de quatre notes du "Messie"
de Haendel, sonne tous les quart d'heure, et la cloche principale
toutes les heures.
Un début difficile
Pourtant l'histoire de Big Ben avait mal
commencé. Sa construction a été marquée par les retards, les
dépassements de budget et les soucis bureaucratiques. La tour
s'était avérée trop petite pour la mécanique de l'horloge.
La principale cloche de cuivre pesant 16,25 tonnes avait dû être
détruite après s'être fendue lors des essais. Une nouvelle cloche
avait été fondue, amincie et délicatement hissée en haut de la
tour. L'aiguille des minutes a également été changée deux fois, car
les premières étaient trop lourdes pour réaliser le tour du
cadran.
C'est à partir du 31 mai 1859 que Big Ben a marqué l'heure, avant
de connaître un nouveau problème et de ne reprendre le
carillonnement qu'en 1862. Big Ben est le monument favori des
Britanniques, selon une étude de 2008.
agences/cer
Publié
Quelques rares moments de silence
Il est très rare que Big Ben se taise, mais dans ces cas-là, c'est la consternation à Londres.
Seules les guerres et des incidents l'ont empêché de sonner.
Diffusé sur la BBC depuis 1924, le carillon a pris une signification particulière pendant la Seconde guerre mondiale: chaque soir, les Britanniques observaient une minute de silence quand la cloche marquait 21h.
La nuit du 10 mai 1941, une attaque aérienne a détruit le bâtiment du Parlement, provoquant des flammes aussi hautes que la tour de l'horloge.
La partie sud du cadran a été cassée, alors que l'ouvrage en pierre a été endommagé, mais l'horloge n'a pas raté une seconde.