La Genevoise Hermine de Saussure, une aventurière de l'ombre éprise de liberté

En 1926, Hermine de Saussure (1901-1984) est à la tête d'un équipage exclusivement féminin et s'apprête à traverser l'Atlantique jusqu'en Polynésie, chargée de huit mois de vivres à bord. Ce projet, elle le prépare depuis plus de dix ans avec ses deux coéquipières et amies Ella Maillart et Marthe Oulié.

Mais cette fameuse expédition organisée par la jeune capitaine suisse est stoppée net quelques jours après le départ. Miette est enceinte et doit annuler cette traversée. Cet événement fortuit entraîne une déception irrémédiable chez les trois aventurières. Pourtant, l'Histoire révèle une admirable solidarité entre les navigatrices, qui garderont le secret de ce renoncement durant des décennies.

Je me demande comment on pourra appeler notre bateau: si c'est un gros lourdaud 'Canargo', si c'est une belle barque 'Atalante', si le bateau est rapide 'L'Argo', qu'en penses-tu? Écris-moi vite, Miette.

Une page se tourne

L'arrivée de cet enfant en 1927 marque un tournant dans la vie de Miette de Saussure, qui doit renoncer à ses aspirations d'exploration de territoires insulaires et lointains. Loin de devenir une maîtresse de maison à l'image des femmes de son époque, Miette réalise alors un autre de ses rêves d'enfant.

De retour de son expédition avortée, elle s'achète une petite maison dans les bois en Charente-Maritime (F), débute un élevage de poules et mène une vie de fermière. En tant que jeune mère célibataire avec des moyens limités, elle doit faire face à de lourdes difficultés.

La vie lui réserve d'autres horizons lorsqu'elle choisit d'épouser un prétendant de longue date: Henri Seyrig. Elle le rejoint en Syrie, où il vient d'être nommé directeur général des Antiquités de Syrie et du Liban. Leur union donne naissance à un deuxième enfant en 1932: Delphine Seyrig, qui deviendra une célèbre actrice française.

Une trajectoire restée dans '’ombre

Si son éternelle camarade Ella Maillart a entretenu les récits de ses aventures, Hermine de Saussure a préféré rester plus discrète, certainement en raison du tabou qu'a représenté sa première grossesse. Une réserve parfois regrettée par Miette elle-même, qui a toutefois laissé des témoignages autobiographiques sur des cassettes et une correspondance riche et complice avec Ella Maillart.

Le récit de sa vie a pu être reconstruit et aujourd'hui relaté dans "La vraie vie de Miette", un documentaire sonore réalisé par Elisabeth Thorens-Gaud. Pour alimenter ce podcast, l'autrice et navigatrice s'est plongée dans le journal de bord de l'Atalante et le Fonds d'archives Ella Maillart. Des archives sonores issues du fonds privé Seyrig-de-Saussure et la participation des petits-enfants de Miette (Duncan Youngerman et Coralie Seyrig), se retrouvent également dans ce portrait d'une femme atypique et singulière, qui n'a pas eu sa place dans l'Histoire.

>> A écouter, le documentaire "La vraie vie de Miette" :

Archives personnelles

Un sentiment d'imposture

Capitaine d'expéditions en mer Méditerranée à l'âge de 21 ans, instigatrice de fouilles archéologiques dans les Cyclades aux côtés de Marthe Oulié parmi des étudiants exclusivement masculins de l'école d'Athènes à 22 ans, une vie en autonomie dans une ferme à 26 ans, ou encore deux essais théoriques sur Jean-Jacques Rousseau publiés entre 1958 et 1974: le parcours d'Hermine de Saussure est inspirant car empreint de liberté et de marginalité pour une femme née en Suisse en 1901.

Je n'ai pas eu de chance dans ma vie, parce que voulant toujours être pour de vrai quelque chose, je n'ai été qu'à côté ou en amateur.

Pourtant, le constat amer dont témoigne Miette de Saussure vers la fin de sa vie semble étouffer l'audace de ses multiples aventures. Ne serait-ce donc pas à l'Histoire de rendre les honneurs à cette aventurière de l'ombre?

Sarah Neu/mh