Indépassable Chaplin

Tout le siècle en lui

Comme Léonard de Vinci a été le génie de la Renaissance, Charlie Chaplin l'a été du XXe siècle. Acteur, réalisateur, producteur et musicien, il a posé la grammaire de ce qui deviendra le 7e art, inventé le burlesque émotionnel, écrit d'ironiques chroniques d'époque comme "Les Temps modernes" ou "Le Dictateur". Mais il a aussi préfiguré, par ses choix et ses audaces, tous les comportements emblématiques du siècle, les meilleurs comme les pires.

Rêve et cauchemar

Anglais de naissance, Charles Spencer Chaplin (1889-1977) aura incarné le rêve américain avant qu'il ne devienne un cauchemar pour lui.

Bien avant Michael Jackson, il a connu une célébrité planétaire et a même esquissé l'ancêtre du moonwalk dans "Les Temps modernes".

Comme Cecil B. De Mille et David Griffith, il a posé les bases de la grammaire cinématographique, notamment dans ce burlesque teinté d'émotion qui reste sa marque de fabrique.

Un peu comme Oprah Winfrey, il a connu une enfance de misère et de privations avant d'être l'artiste le mieux payé du début du XXe siècle.

Même s'il a longtemps résisté au parlant, ses musiques de films sont aussi mémorables que celles de Bernard Hermann ou John Williams.

A l'instar de la pomme Steve Jobs, Chaplin a réussi à faire d'un melon et d'une canne des logos immédiatement identifiables.

Avant Ian Fleming et son James Bond, il a inventé un personnage, Charlot (The Tramp), qui a réussi à s'affranchir de son auteur.

Comme Spielberg, il a été adoré des enfants et des adultes.

Comme Harvey Weinstein, il fut à la tête d'une puissante maison de production indépendante, les Artistes Associés, et comme lui, sa gloire a été entachée par des scandales sexuels.

Enfin, comme Picasso, son rival en génie, un musée lui est désormais dédié à Vevey.

Né à Londres, le 16 avril 1889 (bien qu'aucun livret n'en atteste), Charlie Chaplin grandit entre un père absent et une mère en constante difficulté financière qui élèvera seule ses deux fils, Charles et Sydney, né d'un autre lit. Le père et la mère sont artistes de music-hall. Le petit Charlie est un enfant de la balle.

A 19 ans, déjà acquis aux techniques des claquettes et de la pantomime, il est remarqué par l'imprésario Fred Karno qui le fait venir aux Etats-Unis. Il tourne son premier film en 1914. Dès le second, il crée le costume et le maquillage de celui qui deviendra le vagabond (the tramp). C’est le début d’une longue série de courts et de moyens métrages, dont quelques chefs-d'oeuvres comme "La Ruée vers l'or" ou "Une vie de chien".

Idole du muet

Mécontent de la réalisation, convaincu qu'il pourrait faire mieux, Charlie Chaplin est autorisé à mettre en scène lui-même "Un béguin de Charlot", promettant de rembourser le producteur si le film était un échec. Sorti le 4 mai 1914, le court-métrage est un immense succès.

En l’espace d’un an, et près de trente-cinq films tournés, Charlie Chaplin devient une idole du muet. En 1918, il est la personnalité la plus connue au monde et son personnage est le premier de l'histoire du cinéma à être associé à des produits dérivés.

Le magazine américain Harper's Weekly rapporte alors que le nom de Charlie Chaplin fait "partie de la langue véhiculaire de presque tous les pays" et que son image est "universellement familière" comme en témoignent l'avalanche d'imitateurs professionnels.

Pauvre comme Job

C'est toujours la même histoire, celle d'un homme opprimé qui développe beaucoup d'imagination pour survivre. Dans "La Ruée vers l'or", Charlot en est réduit à manger ses chaussures (confectionnées en réglisse) pour ne pas mourir de faim. La pauvreté, il l'a connue, "c'est pourquoi il est si crédible à l'écran", disait Truffaut qui plaçait Chaplin au-delà de Dieu.

Mais dès les années 1914-15, sa notoriété est telle qu'il peut tout exiger. Sollicité par plusieurs studios, il quitte Keystone pour Mutual qui lui offre un salaire annuel de 670'000 dollars, faisait de Chaplin, alors âgé de 26 ans, l'une des personnes les mieux payées au monde.

Riche comme Crésus

Cette rémunération choqua le public, comme aujourd'hui le salaire des footballeurs, et fut largement commentée dans la presse.

Nous pouvons nous permettre de payer ce gros salaire annuel à M. Chaplin car le public veut Chaplin et paiera pour le voir

En 1917, Chaplin quitte la Mutual pour la First National, au bénéfice d'un contrat faramineux: 1 million de dollars. Il ralentit son rythme pour soigner d'avantage sa réalisation et approfondir son personnage qui suscite plus d'empathie: misérable mais chanceux et rusé, parfois lâche, sentimental, révolté, aussi agile que maladroit, toujours du côté des plus faibles.

Chaplin ne tourne que quatre moyens métrages, dont "Charlot Soldat" et "Ma vie de chien", des films comiques et réalistes, de plus en plus ancrés dans le monde qui l'environne.

En 1919, pour devenir maître de ses films jusqu'au bout, il fonde la maison de production "United Artists, avec Douglas Fairbanks, Mary Pickford et D.W. Griffith. Devenant son propre producteur, il passe aux longs métrages et engage à chaque fois son argent.

Lui qui a tant résisté au parlant avait pourtant l'oreille très musicale. Autodidacte, il a appris seul le piano, le violon et le violoncelle. Il compose lui-même la bande-son des "Lumières de la Ville" et de tous les films suivants. A partir de son exil en Suisse, il resonorisa ses anciens courts-métrages.

La première fois qu'on entend sa voix au cinéma, c'est dans "Les Temps modernes", où il chante "Titine" dans un charabia très mélodieux. Ultime pied de nez à l'arrivée du parlant, il se fait entendre sans se faire comprendre. Juste avant cette scène, Paulette Goddard, sa partenaire, lui dit: "Chante et ne te soucie pas des paroles".

Comme Chaplin ne savait pas lire ou écrire des partitions, il fit appel à des compositeurs professionnels comme David Raksin, Raymond Rasch et Eric James. Pour l'historien du cinéma Jeffrey Vance, "même s'il s'appuyait sur ses associés pour mettre en forme des instrumentations complexes, les consignes musicales étaient les siennes, et pas une note n'était placée sans son accord".

Les compositions de Chaplin donnèrent lieu à quelques chansons populaires, dont "Smile" ("Les Temps modernes"), écrite en 1936, mise en paroles en 1954, et interprétée par Nat King Cole.