Lianzhou, la photo contemporaine au coeur de la Chine profonde

Cette édition inaugurée samedi 1er décembre 2018, s'intitule "Wind of time" un titre choisi par le curateur invité, le français Jérôme Sother (qui co-pilote avec Solange Reboul le Centre d’art photographique GwinZegal, à Guingamp en Bretagne).

"Le vent du temps", un intitulé imagé qui questionne notamment la problématique de l’anthropocène, - littéralement "l'âge de l'Homme"-, cette époque de l'histoire de la terre qui a débuté lorsque les activités humaines ont eu un impact global significatif sur l'écosystème terrestre.

Audacieux, surtout lorsqu'à quelques jours de l'ouverture du festival on apprend la disparition récente du photographe Lu Guang, triple lauréat du prix World Press Photo.

D’après les rumeurs, le gouvernement y serait pour quelque chose. Pointant de l’objectif les problèmes de société et d'environnement en Chine, montrant des enfants morts ou malades du sida, des fleuves pollués dont la surface est jonchée de poissons morts ou encore la lutte quotidienne des piétons chinois pour se protéger de l’air saturé de particules fines toxiques, le photographe dérange en effet le pouvoir qui l’a déjà censuré, menacé, malmené.

Depuis Canton, en direction de Lianzhou, la ville s'étend encore sur de nombreux kilomètres, fatras urbain d’où émergent des tours, des complexes immobiliers à la fois ambitieux et concentrationnaires, des rubans d'autoroutes à 4 pistes.

Soudain le paysage change, tout devient vert, les vallons font le gros dos, s’étirent et offrent un skyline végétal d’une grande beauté, où se succèdent à perte de vue dans des bleus de plus en plus clairs ces pythons rocheux recouverts de verdure appelés montagnes Nanling. En quelques minutes, oubliée la mégapole chinoise, et plongeon dans l’image que l’on se fait de la Chine millénaire.

Lorsqu’on approche de Lianzhou, le paysage reste vallonné, mais on hume la ville. Pour les confrères et consoeurs journalistes qui sont du voyage et y sont déjà venus il y a une dizaine d’années, c’est le choc de l'urbanisation. Il n’y a pas si longtemps, on se déplaçait ici en tuktuk ou à vélo sur des rues en terre battue.

Aujourd'hui, l’espace sonore est envahi par les bruits de circulation, on entend la ville s’agrandir d'heure en heure. En s’y promenant, on ressent la tension de ces couches tectoniques qui se frottent en permanence: échos contradictoires d’une Chine impériale, communiste et capitaliste.

Au musée, quatre expositions monographiques donnent le ton. Dans un souci de parité, on peut voir deux expositions d’artistes chinois et deux de photographes internationaux, dont l’une est consacrée au photographe suisse romand Yann Mingard.

Le programme concocté par Jérôme Sother, le curateur invité en 2018, se déroule principalement à la Granary. Un lieu hors du temps, où des constructions vernaculaires ayant conservé des céréales se transforment en lieu d’exposition. A l’origine, 27 expositions sont prévues, mais cette année, deux d'entre elles ne sont pas approuvées par les édiles gouvernementales.

Que faire dans ces cas-là? Pour respecter la cohérence du travail des artistes, les curateurs vont décider en fonction du nombre d'images interdites de la limite à donner à la présentation ou non de l’exposition. Jusqu'où a-t-elle encore du sens? A partir de quel moment n’en a-t-elle plus?

A la Shoe Factory, cette ancienne fabrique de chaussures, le visiteur se retrouve face au travail de Wu Dengcai qui portraiture de manière systématique ces sculptures hypertrophiées avec lesquelles de nombreuses villes chinoises ornement leurs parcs ou leurs ronds-points.

Cette succession d’images de ces emblèmes de puissance, aux relents d’une grandeur communiste kitsch à souhait, fait immédiatement sourire. Difficile de ne pas en goûter l’ironie. Et pourtant, le gouvernement a semble-t-il choisi d'y voir un hommage plutôt qu’une critique.

De même lorsque l'on découvre le travail de Wu Guoyong, qui fait l’état des lieux d’un gros problème: les cimetières à vélo qui grignotent de plus en plus le territoire. En Chine, il est en effet plus facile d’acheter un vélo neuf que de faire réparer sa bicyclette…

Ces prises de vue du ciel à la Yann Arthus Bertrand, ainsi que le film documentaire qui les accompagne, sont d’une efficacité critique frontale, mais là encore, aucune image n’a été retirée.

En 2018, une septantaine d'images a ainsi disparu. C’est beaucoup. Le festival a-t-il pris davantage de risques cette année? Selon sa directrice Duan Yuting, la procédure d’approbation des images a changé récemment et le festival n’a pas eu assez de temps pour soumettre toutes les oeuvres dans le délai imparti. Et d’ajouter que, depuis ses débuts, le festival montre comment les problématiques contemporaines impactent l’humanité. Selon elle, cette année n’est pas plus confrontante que les autres.

>> A écouter: le sujet de l'émission "Vertigo" consacré au festival :

DR - Shi Zhen

Duan Yuting reste droite et continue à privilégier les travaux politiques comme en témoigne le palmarès du festival. Sur trois travaux primés, deux se démarquent par leur engagement et leur position critique, ceux de Salvatore Vitale et Jiang Yuxin.

Photographe italien vivant en Suisse depuis une dizaine d’années, Salvatore Vitale poursuit un travail au long cours appelé "How to secure a country". "Comment sécuriser un pays", ou comment mettre en images le système de sécurité d’un des pays les plus protégés et sécurisés du monde, la Suisse.

Et Jiang Yuxin, une photographe qui réalise des images à première vue assez anodines de Londres, des photos dont les légendes ne racontent pas forcément ce qui se passe. Un procédé qui met la puce à l’oreille et invite à regarder plus attentivement.

En effet, le spectateur constate alors que chaque image révèle l’indice discret d’une présence chinoise, que ce soit un drapeau, la devanture d’un magasin, l’entrée d’une agence, un idéogramme… Une façon extrêmement subtile d’évoquer l’impérialisme chinois tentaculaire.