Entre inclusion et restitution, comment les musées repensent leur rôle?

Un musée ne fait pas que montrer, il raconte des récits qui changent au fil du temps. Par exemple, le Museum de New York a entièrement repensé sa galerie amérindienne, souhaitant prendre en compte la complexité et la violence de la colonisation. En Suisse, le Musée d’ethnographie de Genève a consacré en 2022 une exposition à la collaboration de la Suisse avec les empires coloniaux.

La critique d'art et commissaire d'exposition Magali Nachtergael s'empare du sujet dans son essai intitulé "Quelles histoires s'écrivent dans les musées? Récits, contre-récits et fabrique des imaginaires". "Il y a vraiment un mouvement de fond dans la prise de conscience de ce que le musée raconte et de ce qu'il porte dans le récit national, explique-t-elle à la RTS. Le gros enjeu derrière tout cela est non seulement de montrer l'histoire, mais aussi d'avoir un discours visuel édifiant qui va frapper les esprits et les façonner."

>> À écouter aussi :

AP/Keystone - Mary Altaffe

Comme une fiction culturelle

Pour l'autrice, les histoires racontées par les éléments exposés dans les musées sont comme des fictions culturelles. "C'est un enjeu fondamental pour les peuples autochtones, mais qu'on retrouve aussi en Europe. Par exemple, la restitution d'oeuvres issues des pillages ou de butins obtenus de manière suspecte dans les empires coloniaux. Il y a aussi l'enjeu d'une meilleure représentation de la diversité dans les musées et d'y intégrer des histoires qui ne sont pas forcément dominantes."

>> À lire : Le Musée d'ethnographie de Genève lève le voile sur une histoire coloniale oubliée

À l'origine, le musée était un endroit où étaient conservés des butins de guerre et diplomatiques. "Les rois et les seigneurs s'échangeaient des cadeaux conservés dans une espèce de cabinet où ils étaient empilés de façon désordonnée", explique Magali Nachtergael. En France, ce n'est qu'après la Révolution française, en 1795, que les objets sont classés dans un ordre chronologique dans le musée des Monuments français d'Alexandre Lenoir. "C'est à cette période que les révolutionnaires comprennent qu'il faut raconter quelque chose: le progrès de l'esprit humain vers un nouveau monde allant vers les Lumières."

Une restitution au cas par cas

Avant les premiers musées, dès le XVe siècle, il existait tout de même en Europe des cabinets de curiosités, montrant des objets singuliers ou des animaux empaillés. Comme pour le musée, le but de ces objets était de "montrer le monde et ramener du savoir. Mais ce savoir a été construit de façon européanocentrée, dans des musées au format strictement européen", précise Magali Nachtergael.

Lorsqu'il s'agit de rendre les oeuvres aux populations autochtones, selon l'autrice, il faut considérer chaque oeuvre ou objet séparément. "En exposant ces pièces en dehors de leur environnement, on les prive de leur usage et de leur sens premier." Cependant, selon le rapport Sarr-Savoy sur la restitution du patrimoine culturel africain paru en 2018, "les restitutions sont parfois impossibles car les cultures d'où provenaient les objets ont été détruites."

Sujet radio: Eric Guevara-Frey

Adaptation web: Myriam Semaani

Magali Nachtergael, "Quelles histoires s'écrivent dans les musées? Récits, contre-récits et fabrique des imaginaires", MkF éditions, à paraître en novembre 2023.