"La vie est belle", une fable burlesque sur la Shoah

Comédien, réalisateur, scénariste, musicien, acteur, Roberto Benigni a beau être l’héritier de Groucho Marx, de Buster Keaton, et de Charlie Chaplin, c’est surtout un homme d’une grande culture. Il n’est pas qu’un pitre, ce qu’on lui reproche régulièrement. Insomniaque, il passe ses nuits à lire. Ses goûts sont variés, de la littérature à la poésie. Ce qu'il cherche? La beauté du monde. En plus de sa vivacité culturelle, l'Italien est doté d'une mémoire d’éléphant et d'une gaieté contagieuse.

Né le 27 octobre 1952 dans le patelin de Misericordia, près d’Arezzo, en Toscane dans une famille de paysans pauvres, mais dignes, le réalisateur se souvient:

"C’étaient des paysans, mais ils avaient une culture aristocratique. Mon grand-père citait Dante, mon père était fou de Pétrarque qui disait: la vie fuit et ne s’arrête pas une heure, et ma mère était une "nobildonna", une femme noble même si elle ne savait pas lire. Elle citait Dante aussi et je ne l’ai compris que plus tard quand je me suis lancé dans la Divine comédie et que j’y ai retrouvé des expressions qu’elle utilisait".

En 1966, le jeune Roberto étudie dans une école florentine pour devenir prêtre. Des inondations terribles ravagent le cœur de la Toscane, et le sortent du séminaire. "L’inondation m’a sauvé des eaux", dira-t-il plus tard.

Et comme on est au milieu de l’année et que toutes les inscriptions dans les écoles sont closes, il se fait engager dans un cirque comme assistant magicien. Une révélation. Il y est à sa place. La scène, c’est pour lui! Il monte sur les planches pour la première fois en 1972 et interprète une chanson paillarde avec verve, "L’Inno Del Corpo sciolto".

Acteur, chanteur, compositeur, musicien, voilà Roberto Benigni lancé. Le théâtre est sa maison, son havre, son lieu de création. Le cinéma arrive. Il rencontre Giuseppe Bertolucci avec qui il tourne un premier film en 1977. Suivront d’autres réalisateurs: Costa Gavras, Marco Ferreri, Jim Jarmusch, Federico Fellini, et même Claude Zidi.

Il se lance dans la réalisation dès 1983. Il y aborde un registre comique. Et la tragi-comédie en 1997 dans ce qui sera son plus grand succès, "La Vita è Bella". Il y parle de l’Holocauste en mode burlesque. Il frise le sacrilège, mais témoigne d’une grande humanité.

"Je respecte les silences sur l’Holocauste, explique le cinéaste. Je comprends très bien que je puisse choquer les survivants. Mon père a été dans les camps de travail pendant la Seconde Guerre mondiale. Il ne pouvait pas m’en raconter les détails sans pleurer. Le jour où il a su en rire, il n’a plus fait de cauchemars. Lorsqu’on l’interrogeait sur la mort, il en parlait toujours de façon comique."

C’est donc son père qui lui a enseigné la jubilation totale d’être en vie. Quand il racontait la détention, les brimades, le manque de nourriture et d’hygiène, il déformait la réalité. Il imitait ses tortionnaires en riant et en faisant rire ses enfants.

"La vie est belle" s’organise en deux parties distinctes. La première commence en 1938. Guido, un doux dingue, débarque à Arezzo en Toscane. Il rêve d’ouvrir une librairie. Les tracasseries de l’administration fasciste retardent un peu son rêve. En attendant, il est serveur dans un restaurant et rêve de Dora, la belle institutrice, dont il tombe follement amoureux. Mais celle-ci doit épouser un bureaucrate fasciste. Guido parvient à la séduire par son romantisme, sa fantaisie, sa joie de vivre et il l’enlève le soir de ses fiançailles.

La seconde partie nous pousse en 1943. L’horreur est là. L’insoutenable est là. Guido, marié depuis à Dora, a un petit garçon, Giosuè. Les lois raciales sont entrées en vigueur. Guido est juif et la fable bascule. Père et fils sont déportés. Dora, ne voulant pas les perdre, monte, elle aussi, dans le train. A leur arrivée dans un camp, Guido et Dora sont séparés, et Guido reste avec Giosuè.

Pour le protéger, il invente une histoire pour que le petit ne se rende pas compte de la situation. Dans l’esprit de Guido, ils participent à un grand jeu de groupe. Celui qui, au terme des épreuves, aura gagné 1000 points remportera un tank. L’enfer du camp devient ainsi une sorte de compétition sportive.

Quand on demande à Roberto Benigni pourquoi il s’est intéressé à ce sujet aussi différent de celui de ses films précédents, il répond qu’il a seulement senti que l’idée lui plaisait énormément et qu’elle le bouleversait. "Un jour, je l’ai trouvée en moi et depuis ce moment-là elle ne m’a plus quitté".

Une idée qui lui vient d’une phrase de Trotski. Quelques heures avant que son assassin, envoyé par Staline, ne parvienne à Mexico où il s’était réfugié, Trotski attendait avec résignation la mort, tout en regardant sa femme dans le jardin. C’est là qu’il couche dans ses mémoires que, malgré tout, la vie est belle et digne d’être vécue. Roberto Benigni tient son titre et la philosophie du film.

Quand il parle de son inspiration, le réalisateur cite aussi Maus, la bande dessinée d’art Spiegelman, Prix Pulitzer, devenue un classique de la littérature. Il évoque également Balzac, Conrad. Car pour Benigni, le cœur de "La vie est belle" est de saluer la force sacrée des hommes capables d’y rester pour sauver l’âme de leurs fils.

Il pense à Keats et fait sienne cette phrase: "Ce n’est pas ce qui est vrai qui est beau, c’est ce qui est beau qui est vrai".

Roberto Benigni triomphant, n’oublie pas les critiques et se justifie: "Je suis un acteur, pas un Spielberg. "La liste de Schindler" est sortie en 1993. Moi je ne fais pas le même film. Je ne peux pas exposer directement la violence. Je préfère suggérer l’obscénité comme dans le théâtre grec. On peut user de la majesté de la vérité afin d’expliquer ces horreurs, mais ce n’est pas mon style. La seule scène édifiante, c’est quand je montre une montagne de cadavres. Mais là encore, le gamin réagit avec incrédulité: pourquoi faire du savon avec des gens? C’est impossible. J’ai beaucoup travaillé sur cette ambiance surréaliste pour que cela ressemble à un cauchemar de dessin animé" confie le réalisateur à la Tribune de Genève en octobre 1998.

"Je ne conteste à aucun moment l’existence des camps de concentration, bien au contraire. On m’a reproché de montrer un gamin sauvé de la chambre à gaz, ce qui était quasi impossible. Est-ce parce que je choisis d’en sauver un que je nie l’épouvante de l’Holocauste? Y a-t-il une échelle dans l’horreur? Je ne sais pas, mais avec "La vie est belle", j’étais à mon niveau maximal de tragique".