"Bullitt" ou la plus belle course-poursuite en voiture du cinéma

Adapté d'un roman de série noire, "Bullitt", sorti en 1968 et réalisé par Peter Yates, marque une rupture dans le genre du film noir et ouvre la voie au renouveau du film policier, dans cette période du Nouvel Hollywood où tout se réinvente.

La violence et l'aspect documentaire peuvent conquérir l'écran et un cinéaste anglais peut faire ses preuves en Amérique, portant un regard très Nouvelle Vague sur le film policier.

La musique de Lalo Schifrin, le tournage en extérieurs, les cascades, la poursuite de 10 minutes ponctuée seulement par le bruit des moteurs, la figure solitaire du policier joué par Steve McQueen, l'aspect social, sont autant d'éléments qui font de "Bullitt" un film culte.

A sa sortie, il emporte un succès critique, commercial, et gagne l'Oscar du meilleur montage en 1969.

"Bullitt" est adapté de "Mute Witness", un roman de Robert L. Pike sorti en 1963 et traduit en français sous le titre un "Silence de mort". Mais pour les besoins du film, le policier Clancy se transforme en Bullitt et New York en San Francisco.

C'est Steve McQueen qui est derrière l'adaptation du roman au cinéma. Lui qui a mandaté Harry Kleiner et Alan Trustman pour écrire le scénario. Lui encore, en tant que producteur et acteur principal, qui va trouver les fonds, un distributeur et un réalisateur.

Et comme son titre le laisse à penser, "Bullitt" est centré tout entier sur le lieutenant Frank Bullitt, le personnage principal qu'il interprète. Le scénario, épuré, se concentre non seulement sur sa psychologie, mais aussi sur l'action en cours, en choisissant de ne pas élargir trop le champ des possibles.

En dehors de son statut d'icône de la mode et de l'élégance, Steve McQueen a laissé une empreinte durable dans le cinéma. Il n'est pas qu'un acteur jovial. Sous la coolitude incarnée, Steve McQueen cache une volonté de fer et un esprit revanchard certainement venu de son enfance.

Enfant unique n'ayant pas connu son père, il est abandonné par sa mère dans la ferme de son oncle dans le Missouri. Il a 12 ans quand sa mère revient le chercher et s'installe avec le jeune garçon à Los Angeles.

Enfant turbulent, adolescent incontrôlable, Steve McQueen est un vrai voyou qui quitte l'école tôt, s'engage dans la marine marchande. En 1947, à 17 ans, le voilà pilote de tank et mécanicien dans la 2e division des Marines. En 1950, il a fini son service et s'installe à New York, où y vit comme docker.

Puis, il intègre l'Actors Studio et fait ses débuts à Broadway. Il est bon et a du charisme. En 1956, il est repéré par un producteur de télévision. Sa carrière d'acteur démarre dans "Au nom de la loi" où il joue un chasseur de prime.

Robert Wise lui offre de la figuration dans "Marqué par la haine". Et tout s'enchaîne: "La Proie des vautours", "Les Sept Mercenaires", "La Grande Evasion", "Le Kid de Cincinnati", "L'Affaire Thomas Crown", "La Canonnière du Yang-Tsé" pour lequel il obtient une nomination pour l'Oscar du meilleur acteur en 1967.

C'est cette année 1967 qu'il devient producteur et s'intéresse à "Bullitt". Ce film marque une date dans la carrière de Steve McQueen. Abandonnant les personnages de kids à forte tête, il aborde enfin des rôles d'action plus matures et plus complexes. Il le dit: "Je viens seulement d'apprendre à faire du cinéma."

Pour son personnage de flic intègre et solitaire, Steve McQueen s'inspire de la personnalité de l'inspecteur Dave Toschi, chargé de l'affaire du Zodiac à San Francisco. L'acteur demande à avoir le même costume, holster et arme à feu, un revolver Cobra 38.

Par la suite, on le verra dans des films dans lesquels il essaie de lier son amour pour la vitesse automobile et le cinéma. Voiture, moto, l'acteur américain dispute aussi de nombreuses courses dans le désert. Il veut même participer aux 24h du Mans. Il est alors l'acteur le mieux payé du moment. Grand séducteur, il multiplie les aventures et les mariages comme les divorces.

Mais les années 1970 le rattrapent. Il fume beaucoup, tabac, cannabis, prend des drogues diverses. On le dit toxicomane. Il boit également beaucoup. La drogue le rend paranoïaque. En 1978, on lui diagnostique un cancer des poumons qui se généralise.

Steve McQueen meurt pendant son sommeil au Mexique le 7 novembre 1980. Il avait 50 ans.

"Bullitt" est un film noir. C'est un genre qui apparaît dans la lignée des films de gangsters américains des années 1930. Stylistiquement, le genre est très vite marqué par une esthétique spécifique, issue des courants européens. Il doit beaucoup à l'expressionnisme allemand et aux réalisateurs émigrés fuyants la montée du nazisme, comme Fritz Lang.

L'expressionnisme apporte un éclairage dramatique et le centrage sur la psychologie du personnage principal. Autre influence européenne sur ces histoires de gangster, le néoréalisme italien, faisant sortir les réalisateurs qui filment des extérieurs urbains plutôt que des décors de studio.

Les angoisses de l'époque s'y retrouvent. Nazisme, Seconde Guerre mondiale, bombardement atomique, crise de l'après-guerre, maccarthysme.

Et pour l'anecdote, dans les années 1950, c'est le genre dans lequel se réfugient clandestinement, sous pseudonyme ou sans être crédités, tous les exclus d'Hollywood.

Le genre se cristallise dans les années 1940 et 1950. "Assurance sur la mort" en 1944 est souvent considéré comme l'archétype du film noir. Le genre codifie également ses personnages. Le film noir est pessimiste par essence mettant en scène des héros aux prises avec des situations qui ne sont pas de leurs faits, acculés dans des situations extrêmes. Jalousie et fatalisme sont les traits principaux des personnages tous comme des ressorts de l'action.

C'est Steve McQueen qui engage Peter Yates à la réalisation. Il lui devra beaucoup. Mais c'est réciproque puisque McQueen lance la carrière du réalisateur anglais dont ce sera le premier film américain.

McQueen a vu le film précédent de Peter Yates, "Trois Milliards d'un coup", une version modernisée du tout premier western américain, "The Great Train Robbery", datant de 1902.

Auparavant, il a dirigé quelques épisodes du "Saint" avec Roger Moore, puis est passé de la télévision au cinéma pour une comédie musicale, "Vacances d'été", et a signé un film indépendant "One Way Pendulum".

C'est donc un tout jeune réalisateur qui demande le final cut, c'est-à-dire d'être pleinement responsable du film et de son montage final. Steve McQueen accepte.

Peter Yates est le type même du réalisateur commercial éclectique et c'est un technicien intelligent. Un homme tout terrain, formé à l'école des comédiens, des régisseurs de théâtre, des assistants-réalisateurs et des réalisateurs télé.

Le tournage du film se passe en décors naturels à San Francisco et dans ses environs. La ville joue un rôle capital, presque central dans le film. Elle est littéralement un personnage.

Peter Yates, surnommé le chorégraphe de l'action, se révèle fidèle à sa réputation. Il tire un magnifique parti de la ville jouant du téléobjectif pour en capter la vibration comme lorsqu'il exploite à des fins d'imagerie poétique les pistes nocturnes d'un immense aéroport illuminé.

Cette beauté visuelle mise au service d'un récit mené à vive allure confère à l'oeuvre son charme intimiste brusquement brisé par des passages d'actions spectaculaires.

Yates utilise en contrepoint un certain nombre de scènes courtes et intimistes qui nous montre Bullitt dans sa vie privée.

Une partie des prises de vues sont aussi réalisées à la polyclinique de San Francisco dans un souci de réalisme. Entre les séances de tournage, Steve McQueen est assailli par les chasseurs d'autographes. Pour le voir, les infirmières sortent en hâte des salles d'opération, le personnel des cuisines délaisse ses casseroles et les employés de bureau abandonnent leurs machines à écrire.

Dans les rôles secondaires, on trouve Robert Vaughn et Jacqueline Bisset. Robert Vaughn personnifie Chalmers, politicien ambitieux. Un rôle très différent de toutes ses précédentes créations et interprétations. Ce rôle de politicien donnera une tout autre stature à celui qui était surtout connu comme vedette d'un feuilleton télé.

Quant à Jacqueline Bisset, elle joue la femme de Steve McQueen à l'écran. C'est une jeune actrice anglaise de 23 ans. Passée par Hollywood, elle débute au cinéma comme figurante ornementale, apparaissant chez Roman Polanski et Stanley Donen, puis devient la partenaire de Frank Sinatra avant d'être engagée par Steve McQueen.

Steve McQueen, pilote accompli, s'amuse à conduire dans les scènes où les voitures se frôlent. Il est toutefois doublé pour la poursuite et les autres cascades dangereuses. Dans l'autre voiture, on trouve son ami, également ancien coureur motocycliste, Bill Hickman.

Le secret de la scène, intelligemment filmée, se résume surtout à un duel entre deux ronronnements de moteurs: d'un côté, la nerveuse et sourde boîte de vitesses manuelles de la Mustang, chose rare aux Etats-Unis, de l'autre, la boîte automatique plus suave de la Dodge.

Alternance de sons, avec en prime le crissement des pneus à chaque virage serré. La musique de Lalo Schifrin marque le début de la poursuite et s'efface pendant en reprenant à la fin.

"Ben Hur" est célèbre pour avoir donné au cinéma sa plus belle course de chars. "Bullitt" restera dans l'histoire du cinéma pour lui avoir donné sa plus belle poursuite automobile.

Le montage de cette séquence, même émaillé de faux raccords permettra à Frank P. Keller de remporter l'Oscar du meilleur montage en 1969 et au film d'entrer dans la légende du cinéma.

Le 17 octobre 1968, "Bullitt" sort sur les écrans. Le film a coûté 5 millions 500'000 dollars. A sa sortie, tout le monde se presse pour le voir. Il génère presque immédiatement 19 millions de dollars de recettes. Au final, il en rapportera 42 millions, soit plus de 8 fois l'argent investi pour financer le film.

Et non content de devenir un film commercialement très rentable, il obtient l'Oscar du meilleur montage en 1969 et le Prix Edgar-Allan-Poe du meilleur scénario.

Le film entre dans la légende du cinéma et inspirera de nombreux autres opus, soit dans la veine du film noir, soit au niveau des courses poursuites et autres morceaux de bravoure automobile. La poursuite de "French Connection" y fera une référence directe. On peut aussi citer "The Seven-Ups" de Roy Schneider ou "Le Casse" avec Jean-Paul Belmondo.

>> A écouter: l'émission "Travelling" consacrée à ce film :

AFP