"Le Cercle des poètes disparus", film culte des ados des années 1990

L'académie Welton dans le Vermont est une des institutions scolaires les plus réputées, les plus austères et les plus fermées des Etats-Unis. Elle accueille depuis des générations la crème de la bourgeoisie américaine. L'honneur, le sens du devoir, la discipline, l'obéissance sont les mamelles de cette institution.

Mais à l'automne 1959, tout change quand un professeur de littérature fait son entrée. John Keating est plus qu'un enseignant: il est un mentor, un esprit jeune et fougueux. Il a de la fantaisie à revendre, a l'art de savoir écouter et d'ouvrir les esprits ainsi que les cœurs des jeunes gens. Il sait bousculer les certitudes de chacun, pousser ses étudiants à s'affirmer, à sortir des sentiers battus. Ce qu'il enseigne ne se retrouve dans aucun manuel: c'est l'amour de la vie, de la liberté, de la poésie.

On ne lit pas et on n'écrit pas de la poésie parce que c'est joli. On lit et écrit de la poésie car on fait partie de l'humanité. Et l'humanité est faite de passions. La médecine, le droit, le commerce sont nécessaires pour assurer la vie, mais la poésie, la beauté, la romance, l'amour, c'est pour ça qu'on vit.

D'abord intrigués, ses élèves se laissent vite séduire par cet homme à part et ses méthodes d'enseignement peu orthodoxes.

Très vite, ils apprennent que Keating était jadis un élève de Welton et un des membres influents du Cercle des poètes disparus. Les élèves réactivent le club, se retrouvent nuitamment dans une grotte pour lire des poèmes de leur composition.

Chacun sort de sa coquille. Le théâtre, la poésie, l'amour, la liberté les étourdit. La chute n'en sera que plus brutale.

Carpe diem. Saisissez l'instant présent, les garçons. Faites de votre vie quelque chose d'extraordinaire.

Qu'un film américain soit tout entier construit autour d'une citation latine du poète Horace a de quoi surprendre. C'est pourtant moins surprenant quand on sait que le scénariste Tom Schulman s'est partiellement inspiré de ses souvenirs de collégien et de sa propre carrière d'enseignant pour écrire cette histoire.

Ecrit en 1985, son scénario est immédiatement acquis par Steven Haft producteur. Celui-ci confie dans les notes de production du film: "J'ai tout de suite été fasciné par cette histoire et le suis encore après plusieurs dizaines de lectures. Tom Schulman a conçu là quelque chose de remarquable: une intrigue qui ne doit rien aux artifices du grand spectacle et qui repose tout entier sur la personnalité d'un homme, ses idées, son enthousiasme et son charisme. Celui-ci a pour devise de tout faire pour 'être soi-même et non les autres'".

"Le Cercle des poètes disparus" est construit sur la confrontation de deux univers fortement contrastés: le monde clos, discipliné et privilégié de l'Académie de Welton et celui, quasi mystique, de la caverne où se rassemble, en secret, "Le Cercle des poètes disparus".

Welton symbolise l'ordre, l'harmonie, les proportions classiques. La caverne représente la part d'ombre de l'homme, ses aspirations profondes. Elle constitue un refuge protecteur où les jeunes laissent libre cours à leur inspiration.

Mais "Le Cercle des poètes disparus" est aussi un scénario hanté par la mort car cette ode à l'accomplissement individuel se montre aussi d'une intransigeance sans pitié. D'ailleurs un des personnages s'y brûlera les ailes. Et c'est aussi ça qui fait l'intérêt de cette histoire.

Le film arrache d'ailleurs des torrents de larmes aux spectateurs qui, en sortant des salles de cinéma, se mettent à penser à leur mort et surtout à l'urgence de vivre.

Une fois les droits du scénario acquis, les producteurs cherchent rapidement l'acteur qui sera à même d'incarner le personnage principal: John Keating, le professeur excentrique.

Robin Williams semble une évidence. Ce comédien possède l'originalité, le dynamisme et la liberté d'esprit qui peuvent faire un grand professeur. L'acteur donne son accord.

Je m'en allais dans les bois parce que je voulais vivre sans hâte. Vivre, intensément, et sucer toute la moelle de la vie. Mettre en déroute tout ce qui n'était pas la vie pour ne pas découvrir, à l'heure de ma mort que je n'avais pas vécu.

>> A écouter, l'émission "Travelling" consacrée au film "Le Cercle des poètes disparus" :

Collection Cinema / Photo12 via AFP

Robin Williams est essentiel dans ce film. Lui aussi, comme le réalisateur, a fréquenté une école privée traditionaliste dans le style de Welton et c'est une des raisons pour lesquelles le sujet et le personnage de Keating l'ont tant intéressé. Tout comme la liberté d'esprit dont il se revendique.

"Keating a le chic de faire rire ses élèves, précise le réalisateur dans les notes de production. Par des gestes inattendus, par des tournures incongrues, mais il n'en reste pas moins un enseignant. Son humour fait partie intégrante de sa personnalité, mais il n'était pas question d'en faire un amuseur. Ç'aurait été une grossière erreur, une facilité impardonnable. Robin Williams et moi étions parfaitement d'accord sur ce point.

Face à Robin Williams, on engage sept jeunes gens. Des vrais teenagers. Peter Weir ne veut pas d'acteurs de 25 ans qui rejouent leur adolescence. On auditionne plus de 500 jeunes à travers les Etats-Unis pour former le cercle des poètes. Parmi eux: Robert Sean Leonard, Ethan Hawke, Josh Charles.

Peter Weir écrit dans les notes de production du film: "Ce film exalte l'esprit d'aventure, les espoirs, la vitalité et les élans de la jeunesse. Il était donc important que nos jeunes poètes forment un groupe harmonieux sur l'écran comme dans la réalité. J'ai tenté de créer une ambiance qui leur permettrait d'être leur personnage, de vivre leur film comme une expérience réelle. Ethan Hawke, qui interprète l'apprenti écrivain Todd Anderson, m'a séduit par son mélange de timidité et d'énergie. Robin Sean Leonard, qui incarne le comédien en herbe Neil Perry, possède les meilleures qualités des acteurs anglais et des jeunes premiers américains: formation, discipline, intelligence et naturel.

Les cinq autres protagonistes du film, Gale Hansen, Josh Charles, Dylan Kussman, James Waterston et Allelon Ruggiero forment durant les dix semaines du tournage un groupe étroitement soudé".

La scène du suicide est également tournée dans la continuité, laissant les comédiens atterrés comme s'ils avaient réellement perdu un ami.

Peter Weir explique en 1989 dans The Movie Show: "La violence ou la mort sont difficiles à rendre à l'écran. Simplement parce que le téléjournal et les programmes d'information sont remplis d'horreurs. (...)

En tant que réalisateur, quand il faut montrer dans une scène de la violence ou la mort d'une manière ou d'une autre, je suis convaincu qu'il faut en montrer le moins possible. Parce que le public sait déjà ce qui va se passer. Il a déjà en tête des images horribles.

Dans le film, par exemple, il a perçu un geste, une intention, les sentiments des deux élèves de Keating les plus touchés par leur professeur. L'un, on voit qu'il est éveillé. L'autre prendra un autre chemin, plus tragique. C'est le cœur de l'histoire. Du moins, sa résolution. C'était donc extrêmement difficile à faire et à rendre ce suicide réel. Faire sentir que l'on a perdu quelqu'un à l'écran".

En juin 1989, puis plus tard en janvier 1990 en Europe, la critique se pâme pour "Le Cercle des poètes disparus". Son triomphe au box officie y est aussi pour quelque chose, même si il reste une énigme.

Car le film a tout contre lui. D'abord une date de sortie américaine au mois de juin, généralement réservée aux comédies sexy et aux films d'action où le muscle prend le pas sur l'intellect. Ensuite un titre terrifiant: "Le Cercle des poètes disparus", c'est long et sinistre. On imagine mal les teenagers yankees se préoccuper de poésie. Enfin un sujet impossible à résumer en quinze mots.

Si on ajoute encore que "Mosquito Coast", le film précédent de Peter Weir, avait été un magistral échec, on comprend que ce n'était pas vraiment gagné d'avance.

Mais lorsque le film sort face à "Batman", "Indiana Jones 3", "SOS Fantômes 2", le bouche-à-oreille, fonctionne immédiatement. "Le Cercle des poètes disparus" est un film d'une grande finesse, superbement émouvant. Tout le monde l'adore. On y va une fois. On y retourne. On repleure.

Le scénariste Tom Schulman est récompensé d'un Oscar. Le film reçoit encore le BAFTA de la meilleure musique pour Maurice Jarre, le César 1991 du meilleur film étranger et le Prix David di Donatello 1990 du meilleur film étranger.

Quant à Robin Williams, il se retrouve sur Hollywood Boulevard devant le Chinese Theater à vernir son étoile.

Deux routes s'offraient à moi, et là j'ai suivi celle où on n'allait pas, et j'ai compris toute la différence