L'acteur Sidney Poitier, première star noire d'Hollywood, est mort à 94 ans

Sidney Poitier est mort à 94 ans, a annoncé vendredi le vice-Premier ministre des Bahamas, où l'acteur a grandi. "Nous avons perdu une icône, un héros, un mentor, un combattant, et un trésor national", écrit-il sur sa page Facebook à propos de l'acteur de "La Chaîne", sans mentionner la cause de son décès.

Premier acteur afro-américain à avoir accédé à des rôles principaux ("Dans la chaleur de la nuit", "Devine qui vient dîner?"), Sidney Poitier avait aussi reçu un Oscar d'honneur en 2002 pour "ses performances extraordinaires, sa dignité, son style et son intelligence".

Long voyage vers la reconnaissance

"Le voyage a été long pour en arriver là", avait-il lancé en recevant son Oscar pour "Le Lys des champs" en 1964.

Né prématuré à Miami, en Floride, le 20 février 1927, à l'occasion d'un déplacement de ses parents venus des Bahamas voisines, Sidney Poitier obtient ainsi la double nationalité américaine et bahaméenne.

Grâce à ses rôles, le public a pu concevoir que des Afro-Américains pouvaient être médecin ("La porte s'ouvre" - 1950) , ingénieur, professeur ("Les anges aux poings serrés" - 1967), ou encore policier ("Dans la chaleur de la nuit" - 1967).

Mais à 37 ans, lorsque l'acteur au sourire incandescent reçoit son Oscar, il est la seule star de couleur à Hollywood.

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Les "espoirs de tout un peuple"

"L'industrie cinématographique n'était pas encore prête à élever plus d'une personnalité issue des minorités au rang de vedette", décryptait-il dans son autobiographie "This Life".

"A l'époque(...), j'endossais les espoirs de tout un peuple. Je n'avais aucun contrôle sur les contenus des films (...) mais je pouvais refuser un rôle, ce que je fis de nombreuses fois".

Dans "Devine qui vient dîner ?" en 1967, il campe le fiancé d'une jeune bourgeoise blanche le présentant à ses parents, un couple d'intellectuels qui se croient ouverts d'esprit. La rencontre est un choc, et donne un film majeur sur le racisme de l'époque.

Les militants de la cause noire critiquent cependant âprement Sidney Poitier pour avoir accepté ce rôle de médecin de renommée internationale, aux antipodes des discriminations dont souffrent ses pairs. Il est désigné comme le "Nègre de service", "fantasme de blanc". Ses qualités irréelles de gendre idéal masquent sa négritude et les problèmes racistes, estiment-ils.

afp/cab