Le Plaza à Genève, retour sur l'histoire mouvementée d'une mythique salle obscure

Samedi 19 août 2023, un incendie s'est déclaré à l'aube dans la charpente de l'emblématique salle de cinéma Le Plaza, à Genève, proche de la gare Cornavin. Après une journée intense d’intervention, le feu a été maîtrisé mais le risque d’effondrement de la charpente du cinéma n’est pas complètement écarté. La toiture du cinéma est quant à elle complètement détruite.

 "L'essentiel de la substance architecturale historique est préservé, mais il faudra toutefois renforcer la charpente avant de pouvoir déblayer le site", a indiqué dimanche la Fondation Plaza dans un communiqué. Et de conclure: "Le Plaza renaîtra".

L'émotion est grande à Genève. C'est que le Plaza n'est pas une salle comme les autres. Autour d'elle se sont cristallisées les passions. Retour sur quelques jalons de l'histoire tourmentée de ce cinéma historique.

1952
L'architecte genevois Marc J. Saugey, passionné de cinéma et d’innovations technologiques, conçoit Le Plaza, à l’angle de la rue de Chantepoulet et de la rue du Cendrier. Le cinéma compte alors parmi les plus belles salles de Suisse et d'Europe. Avec ses 1250 sièges, elle est aussi la plus grande salle de cinéma de Genève et l’une des plus grandes de Suisse.

Situé en plein centre-ville, le lieu accueille des grands films de divertissement européen et hollywoodien comme "Fantomas ou le Docteur Jivago", à l’affiche pendant plus de trois mois en 1966, "E.T." en 1983, ou encore "Titanic" en 1998.

>> En novembre 1963, le Plaza accueille la première du "Guépard", le film de Visconti lauréat de la Palme d'Or à Cannes (Archives RTS) :

"Le Plaza est devenu un lieu mythique profondément inscrit dans l'imaginaire et la mémoire affective des Genevois", expliquait à la RTS en janvier 2022 Jean-Pierre Greff, le président de la Fondation Plaza.

>> A voir, un retour sur l'histoire du Plaza :

2004

La crise et les changements d'habitudes de consommation de la population provoquent la fermeture des grands cinémas du centre-ville de Genève comme le Hollywood, l'Alhambra et Le Plaza, qui ferme ses portes début 2004.

Le cinéma Plaza et l'ensemble urbain qui l'abrite font l'objet en 2004 d'une mesure de conservation du patrimoine édictée par le Conseil d'Etat genevois. Mais si leur classement au patrimoine historique réjouit les spécialistes d'architecture, le propriétaire du cinéma dépose quant à lui un recours: il envisage une affectation plus rentable pour cet espace.

>> A voir, ce sujet sur le classement du cinéma au patrimoine en 2004, suivi d'une interview de Marcellin Barthassat, président de la Société d'art public de Genève :

2011-2019

C'est le début d'une lente agonie. En 2011, le gouvernement genevois révoque le classement au patrimoine et la destruction du cinéma est programmée en 2018 pour le remplacer par un centre commercial. Un mouvement de mobilisation citoyen se met en place afin de défendre ce fleuron du bâti genevois. Contre toute attente, la Fondation Hans Wilsdorf annonce en 2019 qu'elle rachète le bâtiment dans l'optique de sauver le cinéma. A la fin 2019, le Conseil d’État classe à nouveau Le Plaza au registre des monuments historiques.

>> A lire aussi : La Fondation Hans Wilsdorf au secours du cinéma Plaza à Genève

2020-2025 (?)

En 2020, la Fondation Plaza voit le jour dans le but de rénover la salle de cinéma et de créer au même endroit un centre culturel et cinématographique. Le chantier démarre en juin 2023. Prévu pour fin 2025, le centre culturel conçu par le bureau d’architectes genevois FdMP réunira autour de l'iconique Plaza une salle immersive, des espaces d’exposition, une bibliothèque/librairie, un bar-glacier, une brasserie et un hôtel-cinéma. Le violent incendie qui a ravagé la salle samedi dernier retardera sans doute cette échéance, mais Le Plaza n'a pas dit son dernier mot.

Melissa Härtel