"La Cage aux folles", phénomène tout public

Michel Serrault est entré dans le monde du spectacle par l’intermédiaire des cabarets parisiens. C’est là qu’il monte sur scène avec Jean Poiret qu’il a rencontré en 1952 à une audition des matinées classiques du Théâtre Sarah-Bernhardt. Ils se font connaître en interprétant ensemble le sketch "Jerry Scott, vedette internationale", dont la première représentation a lieu le 11 janvier 1953.

>>Michel Serrault évoque son rôle de Zaza au théâtre:

"J’avais énormément travaillé mon rôle, car jouer un homosexuel en complet veston pendant un quart d’heure dans un sketch était une chose, jouer une folle avec perruque bouclée, colifichets et sautes d’humeur dans La Cage était une autre. En même temps que mes costumes, j’avais essayé plusieurs compositions pour ma voix. J’avais trouvé une assez bonne solution qui consistait en de brusques envolées dans l’aigu, préférables à une voix de fausset en permanence. L’extravagance du personnage de Zaza autorisait ces saisissants crescendos qui marquaient la surprise, la colère ou la joie et soulignaient mieux la démesure que ne l’aurait fait une voix de bout en bout affectée. J’usais aussi d’accents de préciosité déjà éprouvés dans les sketchs.

J’ai fait pour le personnage d’Albin-Zaza, ce que j’ai fait pour tous ceux qu’il m’a été donné de jouer. Je lui ai cherché une vérité. Il n’était pas question de se vautrer dans une farce épaisse et vulgaire. Qui était-il, cet Albin, homo vieillissant, travesti dont la gloire pâlissait, qui vivait dans le luxe et les belles choses, mais qui attendait anxieusement qu’on l’aime (que Georges continue de l’aimer, s’entend) et que le public lui soit toujours fidèle.

J’avais à nourrir d’humanité ma chère Zaza, et à la jouer suivant les plus nobles principes des grands clowns. Atteindre le point d’équilibre entre le rire et l’émotion permettaient de soulever le voile: ce qui se cachait sous le rire, c’était bien le début de la détresse d’un couple. La Cage me comblait à cet égard, puisque, par le truchement du divertissement, de la gratuité, c’est-à-dire le rire pour le rire, la pièce prouvait qu’on pouvait être profond et grave et surtout que l’ennui au théâtre est un mal nécessaire."

Francis Veber livre un autre son de cloche du tournage de "La Cage aux folles". Il semblerait que très vite, l’acteur italien refuse de jouer en français:

"Il s’y était engagé par contrat, raconte Veber, mais voyant à quel point Serrault était prodigieux dans son rôle, il décida de lui donner la réplique en italien. Cela posa un double problème, au tournage d’abord, au doublage ensuite. Serrault ne parlant pas italien, il devait guetter le dernier mot de la réplique de Tognazzi pour enchaîner. Et Tognazzi, soit par perversité, soit parce qu’il savait mal son texte, changeait souvent ce dernier mot. S’il devait dire "marmelade", il disait "confiture" et Serrault se mettait à patauger."

Molinaro tente un jour de le raisonner, lui expliquant que son attitude n’aide ni son partenaire, ni son metteur en scène. Tognazzi entre dans une colère noire et, jusqu’à la fin du tournage, fait régner une ambiance d’affrontement, comme s’en souvient Francis Veber.

"Pendant des semaines, il arrivait sur le plateau et injuriait Molinaro devant toute l’équipe. À l’italienne, hurlant, arrachant des pages du script, s’attrapant les couilles à pleines mains, pour mieux montrer son mépris." Le cinéaste confirme que le tournage se terminera "sans que jamais l’ambiance du plateau ne retrouve un semblant de sérénité".

Dans cette ambiance délétère, Michel Serrault trouve du réconfort en la personne du chef opérateur Armando Nannuzi.

"Je jouais pour cet homme dont, à la fin des prises, j’apercevais les yeux plissés par le rire silencieux, avec parfois une petite larme de jubilation. Lorsque je n’étais pas satisfait de mon jeu, Armando le comprenait immédiatement et c’est lui-même qui me disait : "Tou vo pas le réfaire ? Pour moi…"

Le tournage s’achève au printemps 1978. Le film sort dans les salles le 25 octobre de la même année.

Dès sa sortie en salle, le film pulvériser toutes les références comptables du cinéma français: 800'000 entrées à Paris en quelques semaines, 4'500'000 en France. Et le film s’exporte magnifiquement. Le nouveau couple Renato-Albin fait crouler de rire des dizaines de millions de spectateurs dans le monde.

Le film consacre surtout Michel Serrault comme un grand acteur de cinéma français. Jusque-là, il n’était qu’un bon second rôle. Avec "La cage aux folles", il devient une vedette. En Italie, il décroche le David di Donatello qui récompense le meilleur acteur et la profession lui décerne en France le César du meilleur acteur en 1979.