Le Lauréat, emblème d'une génération

Benjamin Braddock vient de finir ses études. Après avoir été le lauréat de la bourse de Harvard, il rentre chez ses parents. Il veut profiter de la piscine, du soleil, ne rien faire et réfléchir à son avenir qui l'angoisse.

Il arrive à la maison alors que ses parents organisent une fête. Ils l'invitent à se joindre à eux, mais Benjamin préfère rester seul. Il est rejoint par Mme Robinson qui lui demande de la raccompagner chez elle pour attendre son mari. Une fois chez elle, elle lui fait des avances, se déshabille.

Benjamin résiste et se sauve quand son mari arrive. À la demande de Mrs Robinson, ils se retrouveront à l'hôtel tout l'été, lors de rendez-vous secrets.

C'est alors que la fille de Mme Robinson revient, elle aussi, chez ses parents. Sous l'impulsion de Mr Robinson, les jeunes gens se mettent à sortir ensemble. Benjamin tombe immédiatement amoureux d'Elaine Robinson. Sa mère en devient folle de jalousie. Pour mettre fin à leur relation, elle organise un mariage avec un autre homme.

Une fois les droits en poche en 1963, Lawrence Turman contacte son ami Mike Nichols, également juif et new-yorkais. À 33 ans, il a une belle carrière de stand-up comique en duo sous le nom de Nichols et May, et de metteur en scène de théâtre.

En 1966, il réalise son premier long-métrage à succès, "Qui a peur de Virginia Woolf", pour lequel Elizabeth Taylor reçoit l'Oscar de la meilleure actrice.

Lawrence Turman comme Mike Nichols voient tout de suite le potentiel cinématographique du livre de Charles Webb. Ils imaginent pouvoir en faire un pamphlet contre la société bourgeoise et ses conventions.

Ensemble, ils mettront deux ans pour trouver les fonds nécessaires à la réalisation du film ainsi qu'un distributeur: Warner, Paramount, Universal, Columbia… Personne ne veut de cette histoire.

Le casting est un casse-tête. Dans le roman, le héros est blond, sympathique, ouvert, athlétique. C'est pourquoi ils pensent tout d'abord à Robert Redford. Mais pour Mike Nichols, il ne colle pas au rôle.

Redford n'a jamais eu de mal avec les filles, elles lui tombent toutes dans les bras. Benjamin Braddock doit être puceau, timide, mal à l'aise avec elles, du coup il lui faut un acteur "un peu moche", qui ne paie pas de mine et qui puisse incarner ce personnage manipulable et manipulé.

Mike Nichols et Lawrence Turman sont conscients qu'ils ne trouveront pas leur bonheur dans les milieux du cinéma. Ils écument alors les théâtres, les théâtres alternatifs, voire même de seconde zone. Et là, ils le trouvent... Il s'appelle Dustin Hoffman.

C'est un petit homme de 29 ans qu'un critique a comparé au fils de Ringo Starr et de Buster Keaton. Son physique étonne et Hollywood se demande comment il est arrivé dans le monde du spectacle. Réponse: par l'escalier. C'est en livrant un frigo au 5e étage d'un immeuble qu'il s'est dit que dire du Shakespeare était finalement plus facile que de porter des meubles.

Il fait son éducation dans les salles de cinéma et a comme livre de chevet, la biographie de Jimmy Durante, acteur connu des années 40. Il se dit que si quelqu'un comme lui peut faire carrière avec un tel nez, il le peut aussi.

Si c'est pour nous une évidence de voir des comédiens de toutes origines tenir un rôle principal, cela n’a pas toujours été le cas. À l'époque, Dustin Hoffman est ce qu'on appelle un comédien éthique. Son physique ne lui permet d'être recruté que pour des rôles de délinquants juvéniles ou de petites frappes.

À Hollywood dans les années 60, il faut être blond aux yeux bleus, pas frisé, pas trop brun, pas trop juif, pas trop mexicain, pas trop basané, pas trop spécial. Pour cette raison, certains comédiens ethniques comme Bernie Schwartz (Tony Curtis), Issur Danielovitch Demsky (Kirk Douglas) et Antonio Rodolfo Oaxaca Quinn (Anthony Quinn) se sont camouflés en blancs bon teint.

Pour cette raison, lorsque Mike Nichols remet le scénario du "Lauréat" à Dustin Hoffman, il n'y croit pas, ne s'y voit pas. Pour lui, c'est un rôle de "gentil" qui devrait être tenu par un "WASP" (White Anglo-Saxon Protestant). Il prend tout de même l'avion pour Los Angeles où a lieu le casting. Sa maman lui prépare une carpe farcie.

En chemin il s'arrête pour manger une tarte à la framboise et bafouille tellement que la serveuse, confuse, lui sert douze bières.

Au bureau de Levine, où l'attendent Mike Nichols et Lawrence Turman, on le prend pour un laveur de vitre. C'est pour cette raison que dans le film, on voit Dustin Hoffman, laver une fenêtre.

Qui jouera Elaine Robinson, la fille de Mrs Robinson? "Il vous faut Katharine Ross, sans hésitation!", suggère Simone Signoret, l'actrice française en vogue à Hollywood ces années-là. C'est une jeune actrice très jolie, au visage intemporel qui a déjà deux films à son actif.

Lors de leur rencontre, Dustin Hoffman et elle se serrent la main et alors qu'elle se dirige vers les caméras, elle sent des doigts lui peloter la fesse. Elle se retourne: " Ça va pas la tête?". Dustin Hoffman panique et en oublie son texte.

Qui va incarner Mme Robinson? Alcoolique, mal mariée, prédatrice, allumeuse? Les actrices contactées refusent toutes et sont presque choquées par la proposition.

Buck Henry suggère Anne Bancroft, la femme de Mel Brooks avec qui il travaille. Celle-ci vient d'obtenir l'Oscar de la meilleure actrice en 1963.

Elle a alors 35 ans et Dustin Hoffman en a 29. Ils sont pourtant censés avoir 20 ans d'écart dans le film. Il faut rajeunir l'un et vieillir l'autre. Pour ce faire, le directeur de la photographie joue avec la lumière et fait même des plans avec un masque de plongée sur la caméra.

Dans l'ensemble, le tournage ne connaît pas de heurt majeur. Il est cependant légèrement pénible. Mike Nichols surveille les moindres détails et Dustin Hoffman est perfectionniste. Gene Hackman qui joue le mari trompé, n'est pas dans son personnage. Aux toilettes, il confie à Dustin Hoffman: "Il vont me virer".

Quand il en sort, il est effectivement renvoyé. Il traverse alors la rue et entre dans le studio d'en face où il est engagé pour un film qui n'est autre que "Bonnie and Clyde" et qui le rendra célèbre.

Nous sommes en décembre 1967. Il neige. Mike Nichols, Joseph Levine et Lawrence Turman sont à crans… Ils ont investi 3 millions de francs dans "le Lauréat" et la première du film à Hollywood, est un flop total. C'est une comédie mais personne ne rit. La liberté des mœurs affichée dans le film n'est pas encore d'actualité dans la vraie vie et le film choque.

Levine tente une projection du film sur le campus des universités, pensant y rencontrer un public d'étudiants plus ouverts. Mais les étudiants veulent de la vraie contestation, celle anti-guerre du Vietnam. Pas des histoires de petits bourgeois qui essaient de secouer les convenances et les mères de famille.

Joseph Levine veut vendre le film dans le circuit pornographique mais Mike Nichols lui demande de réfléchir encore.

Il faudra attendre sa sortie le 21 décembre 1967 à New York pour que les choses changent. Sur la côte Est, la mentalité n'est pas la même qu'à Hollywood. C'est un triomphe. Le film est applaudit, on crie, on siffle.

Dustin Hoffman qui s'était glissé incognito dans la salle, n'y croit pas. Il est bouleversé et attend que tout le monde sorte. Une femme seule avec une canne lui dit alors: "Votre vie va changer pour toujours". Pour fêter cette victoire, Hoffman monte dans un taxi, un luxe dont il n'a pas l'habitude. Il croit vivre un rêve.

"Le Lauréat" lance sa carrière. Le grand public se passionne pour ce jeune héros anticonformiste et pour cette histoire reflétant parfaitement l'Amérique de la fin des années 1960. Ancré dans la contre-culture américaine, "Le Lauréat" est la voix des enfants qui commencent à dire non à leurs parents.

En 1967, "Le Lauréat" donne le premier coup de bobine à la révolution artistique qui s'appellera le "Nouvel Hollywood". Dustin Hoffman deviendra l'un des acteurs phares des années 70. Grâce à lui, le monde du cinéma ouvrira ses premiers rôles à des acteurs qui ne sont pas grands, blonds, aux yeux bleus.

En 1968, Mike Nichols décroche l'Oscar du meilleur réalisateur. C'est la consécration pour ce jeune cinéaste qui n'avait jusque-là réalisé qu'un seul film.

Le 5 juin 1968, le sénateur Robert Kennedy est assassiné à l'Ambassador Hotel de Los Angeles où certaines scènes du film ont été tournées. Au même moment, la chanson "Mrs Robinson" de Simon et Garfunkel est numéro un dans les charts. Autant de facteurs extérieurs qui feront du film un succès.

Les éditeurs cherchent l'auteur du roman, Charles Webb, pour lui signer d'autres contrats. Mais il a disparu et ne veut entendre parler de rien. C'est un vrai contestataire qui vit dans une caravane et qui, trente ans plus tard, sera obligé de faire la manche pour manger.