Le cinéma sur le ring

Le film de boxe est-il un genre en soi? Oui, pour les plus célèbres, mais il se prête surtout à tous les genres. La biographie ("Ali"), la saga et tous ses spin off ("Rocky"), le film noir ("Les Tueurs") avec ses matches truqués et sa corruption, la sucess story, le mélodrame ou la comédie. Car un combat de boxe excède largement le cadre du sport. Le ring est le théâtre où se jouent les rivalités amoureuses, les injustices de classe, les revanches sur la vie, l'humiliation transformée en rage et les défis lancés à soi-même.

Splendeur et décadence

Un combat est le plus souvent prétexte à mettre en tension d'autres conflits: l'homme face à la société, à sa famille ("Rocco et ses frères"), au racisme ou à la crise économique, notamment celle de 29, toile de fonds de plusieurs films sur la boxe, tant ce sport peut se révéler l'ultime échappée de ceux qui n'ont plus rien.

La carrière de boxeur offre déjà une structure narrative complète, de ses années de formation jusqu'au dernier combat, en passant par l'ascension vers la gloire, et la chute qui suit presque immanquablement. Enfin, comme il s'agit d'un duel, d'un face à face, la boxe invite, plus que tout autre sport, à l'immersion et à l'identification.

Si Hollywood s’est très tôt intéressé à la vie d’illustres champions, c'était à la condition qu'ils fussent blancs.

Omniprésent sur le rings, les Noirs ont pourtant été très peu représentés par l'âge d'or d'Hollywood. Admettre qu'un "nègre" pouvait être meilleur combattant, plus fort et plus ingénieux, était trop difficile à supporter.

Martin Ritt est le premier à prendre pour héros un Afro-Américain dans un film de boxe grand public. "L'Insurgé"  (1970) relate l'histoire de Jack Johnson, premier Noir champion du monde des poids lourds en 1908, homme excentrique qui, comble de l'arrogance pour l'Amérique conservatrice, épousa une blanche. Ses victoires sont à l'origine de plusieurs agressions racistes. Le géant noir finira par se coucher en 1915 pour échapper aux poursuites et harcèlements de toutes sortes.

Sur le ring, les années 70 ont été marquées par Mohamed Ali, héraut de la révolte noire et emblème du "black power". Le biopic qui couvre les années 1964 à 1974 de Michael Mann, avec Will Smith, restitue avec minutie ce que fut la trajectoire de Cassius Clay devenu Mohamed Ali, et qui avait bien retenu la devise de son entraîneur:

Vole comme le papillon, pique comme l'abeille, et vas-y cogne mon gars, cogne.

Autre champion noir porté à l'écran, Rubin Carter, surnommé "Hurricane". Emprisonné à tort de 1966 à 1985 pour des meurtres qu'il n'avait pas commis, le champion est incarné à l'écran par Denzel Washington dans le biopic de Norman Jewison.

Autant de films qui traitent de l’injustice et des préjugés raciaux. Selon l'historien du cinéma, Régis Dubois, le premier film populaire à montrer un boxeur noir positif, ni victime de racisme ni faire valoir des Blancs, est très récent. Il s'agit de "Creed" (2015), un spin off de Rocky, la saga qui, préalablement, avait oeuvré à la restauration d'une Amérique blanche et reaganienne.

Mais l'unité de temps, de lieu et d'action ne sert pas forcément le récit tragique ou héroïque. La comédie burlesque y trouve aussi son compte, notamment dans la figure de l'outsider gringalet face à la brute, métaphore de l'homme simple face au puissant.

Charlie Chaplin dans "Les Lumières de la Ville" et dans "Champion" exploite à merveille la palette des mouvements qu’offrent les esquives, les chassés, les swings et autres uppercuts. Son étourdissante chorégraphie use son adversaire, terrassé par la ruse du vagabond.

Héros malgré lui, Fernandel dans "Les Rois du Sport" doit remplacer au pied levé un champion dont on a perdu la trace, tandis qu'Harold Lloyd débarque sur le ring avec des lunettes d'intello qui intimident son adversaire.

Buster Keaton, l'autre génie du burlesque, a aussi revêtu le short du pugiliste. Son comique se déploie avant même de découvrir son partenaire sur le ring. C'est avec les cordes qu'il se bat. Des cordes qui le ficellent comme un saucisson, l'étranglent comme une pieuvre ou l'éjectent telle une catapulte.

Quant à Jerry Lewis, il incarne un autre type d'outsider, le naïf un peu couard, qui demande la protection de l'arbitre pour ne pas recevoir des coups.