"Le petit monde de Don Camillo"

Dans un petit village italien, dans la plaine du Pô, juste au sortir de la Seconde Guerre mondiale, se trouve une église avec son curé et une commune gérée par son maire communiste.

Peppone, le maire, et Don Camillo, le curé, se connaissent depuis toujours. Et depuis toujours, ils sont rivaux. Amis, certes, mais comme des chiens de faïence. Se haïssant gentiment, ils n’hésitent pas à en venir aux poings quand c’est nécessaire. Parfois, ils arrivent néanmoins à s’unir pour le bien-être de la commune.

Mais au final, Don Camillo va aller trop loin dans la bagarre et Peppone s’en plaint à Monseigneur. Le curé est alors envoyé en pénitence par ses supérieurs.

Et c’est tout le village, les paroissiens d’abord, puis tous les communistes qui viennent saluer le dynamique curé en espérant son retour très prochain.

Une première "Nouvelle de Don Camillo" sort en 1948. Tout de suite, c’est le succès. Guareschi écrit vite. Et son curé fait rigoler dans les chaumières.

Trois recueils de nouvelles sont rapidement édités et les simples personnages du terroir italien, sortis du coeur de l’auteur se mettent à acquérir une dimension universelle.

Les démêlés de Don Camillo et de Peppone sont traduits dans plusieurs langues et intéressent évidemment le cinéma.

Guareschi, l’écrivain, aimerait beaucoup interpréter lui-même le personnage de Peppone. Mais les essais dirigés par Duvivier le convainquent rapidement de renoncer à la comédie.

Le rôle de Peppone est à repourvoir, tout comme celui de Don Camillo. Pour le rôle du prêtre musclé, on songe à Pierre Brasseur ou Jean Gabin que Duvivier aime beaucoup. On contacte aussi Jacques Tati, qui décline l’offre.

Le cinéaste a alors une idée de génie en envisageant Fernandel, un chanteur de music-hall de 48 ans. Ce Marseillais au verbe haut et à l’énergie communicative n’a jamais fait de cinéma, mais le public l’adore et se rue en masse pour le voir chanter.

"Non", disent les producteurs italiens qui, entretemps, ont fait un autre choix: Gino Cervi, vedette dans son pays. Mais Cervi fait également des bouts d’essais dans le rôle de Peppone. Et puis Duvivier n’en démord pas, il veut Fernandel, malgré son peu de ressemblance physique avec le personnage littéraire qui est censé être un colosse.

Fernandel a quelque chose, une aura, une gueule. C’est ce physique chevalin qui va lui donner toute sa force au cinéma. Un visage tout en dents, des yeux pétillants, un gros nez. Il sera parfait en curé et dans tous ses autres films, portant son physique avec élégance.

Fernandel, qui a peur d'être cantonné aux rôles d'ecclésiastiques, demande un cachet tel pour tourner le film qu'il pense que ce sera refusé. Peine perdue, sa demande est satisfaite par des producteurs conquis. Quant à Gino Cervi, il incarnera à merveille le maire Peppone.

Le tournage du film se déroule du 3 septembre au 24 novembre 1951.

Les extérieurs sont filmés à Brescello, village du nord de l’Italie, dans la région de Parme. C’est là que l’auteur des livres, Guareschi, a situé l’action des romans. Le reste du film est tourné dans les studios de Cinecittà à Rome.

C’est sans enthousiasme, explique Eric Bonnefille dans son ouvrage consacré au réalisateur, que les habitants de Brescello accueillent l’équipe de cinéma, craignant d’être ridiculisés par le film.

La municipalité de gauche invite d’abord la population à aider Duvivier pour son œuvre hautement humaine. Mais elle finit vite par se rétracter et par publier un nouvel avis mettant en garde contre ce qui risque d’être un infâme pamphlet. L’opposition s’en mêle et donne à son tour des consignes. Il faut aider à la réalisation du film.

Finalement c'est l’auteur Giovannino Guareschi lui-même qui débloque la situation. Il tient un meeting et balaie les réticences. Toute la population se met à faire de la figuration.

Brescello servira de cadre aux extérieurs des autres films de la série des Don Camillo. Depuis le premier film, les habitants ont d'ailleurs su exploiter largement la renommée apportée par les films.

Lorsque le film est achevé et monté, Duvivier le projette à ses collaborateurs, mais personne ne croit vraiment à sa valeur commerciale.

Or "Le petit monde de Don Camillo" devient un triomphe public au-delà de toute espérance, ce qui, en plus de la satisfaction morale, apporte à l’équipe du film une intéressante gratification matérielle.