"La Vie de Brian", chef-d'oeuvre scandaleux des Monty Python

A l’origine de cette histoire: une blague. Un mot lancé dans les airs lors d’un week-end à Paris et qui devient une réalité comique et cinématographique.

Car en décembre 1975, après le succès phénoménal de "Sacré Graal!", leur film précédent, pressé par tous les journalistes qui lui demandent quel est le sujet de leur prochain film, un des Monty Python, Eric Idle, lance: "Jésus-Christ ou la Soif de Gloire".

Stupeur des journalistes et surprise chez les autres membres du groupe qui acceptent cette réponse avec tout l’humour qui lui convient. Une réponse qui devient vite la réponse officielle de tous les Monty Python qui voient là une occasion de faire taire les journalistes. Mais cette idée finit par leur plaire vraiment. Car il y a là du potentiel.

Pourquoi ne pas faire un film qui se moquerait de la vie du Christ de la même façon que "Sacré Graal !" avait ridiculisé celle du roi Arthur? On prend une figure historique-clé et on tourne le tout en dérision. D’autant qu’ils n’ont peur de rien. Les Monty Python ont déjà brocardé toute autorité. Ils ont été les premiers à dire "shit", en passant à la télévision. Ils se sont moqués des politiciens, de la mort, de beaucoup de personnages historiques et des travers de leurs concitoyens. Même de la reine et du Premier Ministre. Reste à inventer une histoire.

Mais pas question pour autant de se mettre tous les chrétiens à dos. Et puis, les Monty Python aiment assez la figure du Christ qui est pour eux un type plutôt sympathique avec des messages pas si bêtes du type: "Aimez-vous les uns les autres".

Petit à petit, au cours de l'écriture, le propos parodique se déplace sur la religion en général, les faux prophètes, et surtout, sur la crédulité et l’hypocrisie des adorateurs.

La foi et la verve des suiveurs, ceux prêts à suivre n’importe qui, même un messie improbable et des enseignements ridicules. Ainsi naît le personnage de Brian Cohen, né à Bethléem un 25 décembre à quelques pas d’une étable demeurée célèbre.

"La Vie de Brian" sera donc un biopic de cet homme en marge, un peu ridicule, jamais maître de son destin.

Les Monty Python sont sans doute les humoristes les plus drôles de l'histoire de l'humanité.

Les Monty Python délaissent pourtant la télé pour se tourner vers le grand écran. Un premier film tourné comme une succession de sketchs intitulé: "La Première folie des Monty Python" ("And Now For Something Completely Different") en 1971, puis en 1975, alors que l’Angleterre agonise sous le chômage et que l’Europe se lamente, sort au cinéma "Sacré Graal!".

Terry Jones et Terry Gilliam se retrouvent devant et derrière la caméra avec un budget si serré que nos preux chevaliers doivent se contenter de noix de coco pour faire les chevaux. Ils les claquent dans les mains, imitant le bruit des sabots et galopent sans montures. Ce premier tournage est très difficile.

Et il y a Graham Chapman complètement accro à l'alcool. Comme il ne trouve pas à boire sur le tournage, il carbure à l’Antabuse, médicament employé en cas de dépendance à l'alcool, et souffre de delirium tremens.

Et puis arrive 1978 et le tournage de leur chef-d’œuvre, leur film le plus abouti, "La Vie de Brian".

En Tunisie, on tourne pendant trois mois, à partir de septembre 1978. C’est dans les environs de Monastir, là où Franco Zeffirelli a filmé son "Jésus de Nazareth". Tout près également de l’endroit où une partie de "Star Wars" a été tournée.

Les Monty Python se mettent tous d’accord pour confier les clés de la réalisation à Terry Jones. Terry Gilliam a la fonction de directeur artistique. Ça arrange tout le monde, car sur le tournage de "Sacré Graal!", la coréalisation entre les deux Terry avait créé beaucoup de tension. Mais là, tout se passe bien.

Pour la scène où Graham Chapman expose ses parties intimes à la fenêtre, l'acteur se souvient "d’un moment d’extraordinaire embarras. Montrer mes parties intimes ne me pose aucun problème mais il se trouve qu’en face il y avait une foule de figurants tunisiens, la moitié étant des femmes. Et le Coran interdit aux femmes musulmanes de voir ce genre de choses. Donc, quand j’ai ouvert les rideaux, la moitié de la foule est partie en courant et en hurlant. Cette expérience a eu un effet profond sur ma psyché."

En dehors de ce mini incident, le tournage est fluide. "Nous étions au sommet de la vague", se souvient Terry Jones. "Sur le tournage, on sentait qu’on tournait un film super, tout le monde était enthousiaste, malgré un climat tunisien difficile."

Nous étions tous sur la même longueur d’onde. C’est notre chef-d’œuvre.

"Always Look On The Bright Side Of Life"

Dans tous leurs films et dans beaucoup d’épisodes du "Flying Circus", les Monty Python poussent la chansonnette. Les notes s’égrènent sur des musiques entraînantes et des paroles absurdes qui n’ont pour vocation que de faire rire.

"La Vie de Brian" ne fait pas exception à la règle. Les chansons y sont nombreuses et deviennent même des références musicales importantes. C’est Geoffrey Burgon, compositeur anglais de style assez classique, qui est choisi pour accompagner les délires de six compagnons sur tous leurs films.

"Always Look on the Bright Side of Life", chantée par tous les protagonistes à la fin de "La Vie de Brian", va devenir culte. On la doit à Eric Idle qui, pendant le tournage de la dernière scène, alors que tous les acteurs sont en train de suer à grosses gouttes en restant accrochés à leur crucifix, commence à chantonner et à improviser quelques paroles.

Les autres Monty Python adorent et il est décidé que c'est cette chanson que chantera Brian et tous les autres voleurs.

Eric Idle écrit alors la chanson qui sera mise en musique par Geoffrey Burgon, et chantée par lui-même, accroché sur une croix voisine de Graham Chapman qui joue Brian. Les autres crucifiés reprennent en chœur cette chanson censée être une parodie d’une chanson d’un film de Disney.

"Always Look on the Bright Side of Life" devient la mélodie la plus célèbre des Monty Python. Elle a été entonnée lors de l’enterrement de Graham Chapman en 1989 et elle est même sifflée dans les stades de foot depuis le début des années 90. Le 12 août 2012, Eric Idle est venu en personne l’interpréter pour clore les JO d’été de Londres.

Avec un sujet parodique sur la vie du Christ, sur la religion et sur les évangiles, les Monty Python s’attendaient à faire scandale. Mais ils ne s’attendaient pas à un scandale de cette ampleur.

La première du film n’a pas lieu en Angleterre mais aux Etats-Unis en août 1979, suscitant immédiatement des remous.

L’Alliance rabbinique décrète que le film est néfaste, dégoûtant et blasphématoire. Le conseil protestant le décrit comme une parodie profane. Ne souhaitant pas être en reste, l’autorité catholique de surveillance de l’audiovisuel affirme que le fait d’aller voir ce film constitue un péché.

Paradoxalement, personne n’a retenu l‘aspect sérieux du film: la dénonciation du fanatisme religieux par Brian qui n’est autre que la dénonciation de l’aveuglement du public face aux leaders, tous les leaders qu’ils soient politiques économiques ou autres

Mais peu importent les critiques et les scandales. Le public se presse en masse et adore. 12 millions d’entrées aux Etats-Unis.

En Angleterre, un comité de la décence, "Festival of Light", mené par une certaine Mary Whitehouse, fait pression pour interdire le film ou tout du moins en censurer de nombreuses parties. Pour riposter aux protestations de plus en plus vigoureuses en Grande-Bretagne, les Monty Python lancent une campagne de pub mettant en scène la mère de John Cleese qui annonce que si le film ne marche pas, sachant que son fils touche des droits sur les entrées, elle risque d’être expulsée de sa charmante maison de retraite, ce qui pourrait bien la tuer. La publicité lui vaut même une récompense.

"La Vie de Brian" reçoit finalement une autorisation de distribution aux plus de 14 ans. Mais on peut encore interdire sa diffusion dans certaines régions. Il suffit d’un comité régional assez conservateur et puissant. Le film est ainsi interdit à East Heaven, Swansea, Cornwall et Harrogate.

En Irlande, le film sera interdit pendant 8 ans. 11 ans pour l’Italie. Une année en Norvège. Les Suédois distribuent "La Vie de Brian" en le présentant comme "un film si hilarant qu’il a été interdit en Norvège". La palme revient à Jersey où le film a été interdit jusqu’en 2001 et visible que par les plus de 18 ans.

Reste que "La Vie de Brian", scandale ou pas scandale, va vivre sa vie et devenir un classique des Monty Python et surtout un classique du cinéma.

>> A écouter: L'émission "Travelling consacrée au film :

AFP - Collection Cinema / Photo12