Léman, rives d'accueil et de refuges des écrivains

Le sieur Voltaire (1694-1778) eut le mérite de heurter Sa Majesté Louis XV par ses écrits et sa "philosophie" éclairée, anticipant celle de l’Encyclopédie. En 1754, fuyant la disgrâce et sa possible incarcération à la Bastille, il fit halte au château de Prangins, loin du tumulte parisien et des cabales, avant de s’établir dans sa propriété des Délices à Genève puis d’acheter le somptueux domaine de Ferney en Gex.

Lieu d’une nouvelle mondanité spirituelle (on est Voltaire ou ne l’est pas), il rayonna dans toute l’Europe en créant un théâtre très prisé de cette "gentilité" ouverte aux Lumières et aux idées nouvelles. Mais comment s’affirmer loin de Paris. L’Académie finit par l’accueillir dès 1774 où le chantre de la tolérance triompha, proprement auréolé d’une couronne de laurier. Revanche d’un bel esprit sur celui de son temps, bientôt gagné par les idéaux révolutionnaires.

Pour Rousseau (1712-1778), natif de la cité de Calvin, le Léman fut un premier port d’attache, mais on sait comment le jeune Jean-Jacques fuit un soir la ville close pour trouver son propre chemin auprès de sa protectrice et figure maternelle, Madame de Warens. Citoyen de Genève, Rousseau n’en était pas moins un indésirable qui risqua lui aussi de sérieux ennuis avec les autorités pour l’audace de ses écrits et sa pensée en avance sur son temps.

Cependant, tout comme Voltaire, son "ennemi intime", Jean-Jacques recouvra l’estime de ses concitoyens genevois. C’est en rejoignant la demeure veveysane de "Maman" que le philosophe découvrît les rives enchanteresses du Léman où il situa l’intrigue de sa "Julie ou La Nouvelle Héloïse", best-seller des Lumières et premier hymne romanesque à la nature, préfiguration durable du sentiment romantique des éléments.

Parisienne jusqu’au bout des mots, Germaine Necker (1766-1817), fille du ministre des finances de Louis XVI, révoqué le 12 juillet 1789 avec les conséquences que l’on sait, n’en devint pas moins l’adversaire instruite des égarements de la Terreur. Jacques Necker, Genevois fortuné, avait acquis en 1784 le château de Coppet qu’il transforma en demeure champêtre et en abri de ses "Mémoires".

En délicatesse avec l’homme fort du Directoire, le Premier Consul Bonaparte, qui avait toute raison de se méfier de ses "intellectuels" hostile à son césarisme, Germaine de Staël (par son pâle mariage avec un aristocrate suédois qu’elle n’aimait pas) se réfugia à Coppet. L’exil pourtant se transforma en carrefour des idées européennes et du libéralisme, si finement défendu par un Vaudois d’origine néerlandaise, Benjamin Constant, amant de cette femme rayonnante et influente.

A la manière du couple Sartre-Beauvoir, un siècle et demi plus tard, Germaine et Benjamin ont construit la légende d’une intelligence incarnée, sensible aux libertés individuelles et au bien public. En cela, ils ont ouvert la modernité politique tout en écrivant parmi les plus belles pages de la littérature.

En franchissant le 20 mai 1800 le col du Grand-Saint-Bernard à dos de mule et non sur le beau coursier des peintres officiels, le général Bonaparte n’ouvrit par seulement le passage à sa Grande Armée pour libérer l’Italie et bientôt l’Europe, mais une épopée marquante du siècle nouveau.

Le Grenoblois Henri Beyle (1783-1842), qui signera ses romans du pseudonyme Stendhal, faisait partie des bagages et s’émerveilla des rives du Léman, de Genève où en pèlerin il visita la maison natale de Rousseau, jusqu’à Rolle.

Collection privée du groupe d'option compémentaire en arts visuels du Collège de l'Abbaye de Saint-Maurice.

Il y reviendra grâce à un ami genevois, Constantin Abraham, peintre sur porcelaine et bon vivant qui enthousiasma l’écrivain en herbe en le conviant aux bonnes tables des hôtels et auberges au bord du lac avant de le suivre à Rome ou à Lausanne. Stendhal en écrivit les pages heureuses, en marge des tumultes de l’histoire que Napoléon inscrivit quant à lui dans le sang et la poudre.

Aristocrate britannique, plein d’élan et d’infortune, Lord Byron fut aussi, à sa manière, un fuyard accablé de dettes. Mais il paya la sienne, dira-t-on, lors de son séjour à Cologny en participant, un soir d’orage de juin 1816 à un concours "de récits d’épouvante" en compagnie de ses amis Percy et Mary Shelley.

Le fougueux poète, en romantique conséquent, en tira des récits sur la décomposition de l’univers et sa "Nouvelle du Vampire", tandis que Mary accouchera d’un formidable roman promis à la postérité "Frankenstein", drame prémonitoire du post-humanisme et des scénarios hollywoodiens. N’empêche, n’est-ce pas l’orage déchaîné, zébré d’éclairs sur le Léman, qui souffla aux Britanniques de telles visions?

Lord Byron n’en reviendra pas moins sur terre et même au raz des flots en composant son grand poème "Le Prisonnier de Chillon" en hommage à Bonivard, protestant incarcéré par les ducs de Savoie dans leur demeure seigneuriale au XVIe siècle. Forteresse qui n’avait pu que l’envoûter, une fois encore.

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Le Bourguignon Romain Rolland (1866-1944) est des dix personnalités biographiées celle qui n’eût pas d’autre choix que de séjourner un quart de siècle en Suisse romande, à Villeneuve dans la villa Olga, bien qu’il y fût déjà venu en 1882 puis l’année suivante pour admirer… Victor Hugo à Villeneuve, moment furtif qui décida de l’engagement littéraire du cadet.

Pacifiste convaincu, Rolland signa en 1914 le manifeste "Au-dessus de la mêlée" qui lui valut l’opprobre et le qualificatif de "traître à la patrie". Texte pourtant inspirant, Carl Spitteler, le Prix Nobel suisse de littérature 1919, a su s’en souvenir dans une réflexion semblable, récusant tout parti pris.

Rolland a pu donc développer son mysticisme pacifique, renforcé par son engagement au CICR en faveur des prisonniers de guerre. Un retour au pays en 1918 lui sembla impossible, tant il était infréquentable pour les milieux universitaires français. L’exil, choisi plus qu’imposé, dura jusqu’en 1938, avant un retour à Vézelay, ce village médiéval dominé par l’abbaye, haut lieu de pèlerinage sur le chemin de Compostelle.

Dans ses dernières années, le Prix Nobel de littérature 1915, correspondant en Suisse des plus grands esprits de l’époque: Zweig, Freud, Gandhi, Tagore, écrivit un monumental "Journal de Vézelay" (1938-1944). Une fois encore, il y déplora la folie guerrière et son propre sentiment d’impuissance, "étranger au présent".