Dexter Gordon, un "géant sophistiqué" croqué par son épouse

Pour beaucoup, la rencontre a lieu dans un tube: "Watermelon Man", sur le premier disque du pianiste Herbie Hancock, en 1962. Dexter Gordon - qui n'avait pas 40 ans - est au saxophone ténor pour cette séance historique. Un épisode clé, relaté dans "Sophisticated giant", la biographie que lui consacre son épouse.

Longue recherche à travers le monde

Paru en traduction française aux éditions Lenka Lente, ce portrait minutieux de ce géant du jazz (près de 2 mètres) est le fruit d'un important travail de recherches. Outre son expérience de première main, Maxine Gordon a parcouru la planète à la recherche des aïeux de Dexter, à Madagascar, en France, dans les archives de l’armée américaine où son grand-père avait officié.

Elle a mené des recherches dans les sociétés de droits d'auteurs, les postes de police, les hôpitaux, les archives des labels pour lesquels il a travaillé, réunissant plus de mille interviews de musiciens, de producteurs, de voisins, ces personnages qui n'ont pas toujours de place dans les biographies et donnent un relief émouvant à cette histoire qui traverse la deuxième moitié du XXe siècle.

Renaissance avec le film de Tavernier

Une époque où les grands labels jouent un rôle clé dans le développement du jazz. Business impitoyable où règne encore un racisme diffus, le monde du disque sert pourtant bien Dexter Gordon. Les patrons de Blue Note, son label de prédilection, savent allier succès commercial et reconnaissance de ses droits d'auteur. Car très vite, le saxophoniste rencontre la gloire et les troubles qui l’accompagnent, sombrant dans la drogue et l’exil, avant de renaître en personnage de cinéma dans le film de Bertrand Tavernier "Round Midnight", qui lui vaut une nomination aux Oscars en 1987.

Une traduction à la faveur d'un coup de coeur

A travers le portrait précis que brosse Maxine Gordon se dessine l'image d'un homme d'amitiés, entièrement dévoué à son art au détriment de sa santé. La biographie, parue en anglais en 2018, a touché au cœur le Suisse Philippe Carrard, professeur à la retraite, grand amoureux des Etats-Unis et passionné de jazz. Découvrant ce livre à la faveur d'un article du New York Times, il l'achète, le lit et décide de le traduire en français.

Seul un éditeur s'y intéresse: Guillaume Belhomme des éditions Lenka Lente. Une maison nantaise dont le catalogue privilégie les rencontres entre littérature et musique innovantes. Havre idéal d'un jazzman aussi habile avec les mots qu'avec les notes.

Ivor Malherbe/nj

"Dexter Gordon – Sophisticated Giant" de Maxine Gordon, aux éditions Lenka Lente.

Vous aimez lire? Abonnez-vous à QWERTZet recevez chaque vendredi cette newsletter consacrée à l'actualité du livre préparée par RTS Culture.