Les trésors inestimables de la Fondation Bodmer

Dès les années 30, Martin Bodmer entreprend ce qui deviendra le travail d'une vie: constituer une bibliothèque de la littérature universelle en rassemblant les manuscrits et documents originaux des textes les plus importants de la culture mondiale, d'Orient et d'Occident.

Avec la montée du nazisme et l'horreur des autodafés, son projet devient encore plus politique. Il est urgent de mettre en avant la "weltliteratur", cette littérature universelle qui s'oppose à une nationalisation, voire une racialisation, de la culture.

>>>A écouter: l'inestimable héritage de Martin Bodmer:

Keystone - Salvatore Di Nolfi

Toujours épris de son poète fétiche, il crée le prix Gottfried Keller en 1921. Et dix ans plus tard, en 1931, il fonde la revue Corono destinée à publier des textes d'auteurs.

Dans cet esprit humaniste qui l'habite, Martin Bodmer s'adresse en 1939 à son ami Max Huber, président du Comité international de la Croix Rouge afin de se mettre à disposition de l'organisation - dont il deviendra par la suite vice-président. Il imagine de distribuer des livres aux prisonniers de guerre. Plus d'un million d'ouvrages sont ainsi envoyés.

Dans la foulée, cet homme discret et parfaitement bilingue déménage de Zurich à Genève, une ville au plus près de ses aspirations en raison de son réseau d'institutions internationales. Toujours cette même idée d'un universalisme basé sur la diversité des cultures: "On ne devient soi-même que par autrui".

>>> A voir le reportage sur les coulisses de la Fondation:

En octobre 1951, il inaugure la Bibliotheca Bodmeria, installée dans deux pavillons déjà existants au nord de sa propriété de Cologny. A la fois bibliothèque et musée, le lieu reste toutefois confidentiel. A sa mort, en 1971, il lègue une collection qui n’a d’équivalent que les Bibliothèques nationales ou le Vatican.

En 2015, la Fondation Bodmer est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Aujourd'hui, la Bibliothèque est constituée d'environ 200 manuscrits occidentaux et d'une centaine de manuscrits orientaux, de plus de 2000 autographes, 270 incunables (livres imprimés en Europe avant le 1er janvier 1501) et de plusieurs milliers d'éditions originales, du XVIe au XX siècle.

Parmi les pièces maîtresses, deux "Livre des Morts" égyptiens, les manuscrits de Virgile et Thomas d'Aquin ou les premières éditions des "Principia mathematica" de Newton, annotée par Leibniz, qui devait les lire couché, en fumant la pipe, comme le révèlent les minuscules trous sur le papier mis en évidence par une des machines à numériser du Bodmer Lab.

Y figurent aussi des manuscrits anciens mais aussi contemporains, ou presque, avec les épreuves d'"A la Recherche du temps perdu" corrigées de la main de Proust ou "La Prose du Transsibérien" de Blaise Cendrars illustrée par Sonia Delaunay en 1913.

Récemment, la Fondation a accueilli les archives de l'écrivain Maurice Zermatten, soit 35 cartons recouvrant tous les pans de son activité littéraire, dont plusieurs inédits. Martin Bodmer avait rencontré Maurice Zermatten en 1959, date à laquelle le Valaisan avait reçu le prix Gottfried Keller. Depuis ils étaient devenus amis.

Pour mettre en valeur cette caverne d'Ali Baba, il fallait un architecte capable d'agrandir les lieux sans les dénaturer. Le Tessinois Mario Botta, fasciné par les lieux de mémoire, imagine en 2003 une construction en sous-sol, sur deux étages, située entre les deux pavillons. Dans ce bel et lumineux espace enfoui, il fait voler les livres comme des oiseaux "au lieu de les aligner comme des chocolats".

Depuis 2014, le Bodmer Lab, un programme de l'Université de Genève, numérise une partie de ce trésor: 1200 ouvrages sont ainsi déjà mis à disposition en ligne. Ce qui ne représente que 3 à 5% de la collection complète.

"L'objectif n'est pas d'être exhaustif mais de choisir ce que nous allons numériser en fonction d'ensembles, appelés "constellations", qui ont une cohérence", dit Jérôme David, codirecteur du Bodmer Lab à Cologny. Mais avant de choisir, il a fallu référencer, numériser toutes les fiches en carton pour en faire un catalogue.

>>> A écouter, le reportage sur la manière de numériser les documents:

viperagp

Parmi les critères de sélection de ces humanités digitales: une collection complète comme les premières éditions de Shakespeare; un genre spécifique, à l'image des manuscrits d'auteurs; un corpus issu d'une provenance, tels les fameux papyri achetés au Caire.

Ensuite, ces corpus doivent être accompagnés d'un savoir précis, intéresser les chercheurs, mais aussi le grand public, et avoir une vocation pédagogique. La collection de Bry possède tous ces critères. Il s'agit de 29 volumes qui sont autant de récits de voyage illustrés par des gravures.

C'est comme une synthèse des savoirs de la Renaissance sur la géographie du monde

On l'aura compris, l'idée est moins de valoriser les textes -  après tout, on peut les lire sur sa liseuse - que de mettre en évidence les livres, leurs mises en page, leurs matérialités, leur originalités.

>>> A écouter, l'interview de Radu Suciu, co-directeur du Bodmer Lab:

Keystone - Salvatore Di Nolfi

L'exercice comprend néanmoins des limites, dont la fragilité de certains ouvrages qui ne pourraient pas être ouverts sans être endommagés. Et, plus rare, des livres qui n'ont jamais été découpés. Faut-il le faire ou les laisser en l'état? Jérôme David répond: "La question a fait débat au coeur du Bodmer Lab. Nous avons choisi de les laisser fermés. Il existe donc dans cette collection, des livres que personne ne lira jamais!"