Ignace Paderewski, portrait d'un pianiste engagé

En 1884, Paderewski a vingt-quatre ans lorsqu'il arrive à Vienne pour prendre des cours avec Teodor Leszetycki. Le pédagogue lui inculque surtout une méthode de travail lui permettant de se créer un répertoire d'œuvres pour ces concerts. A ce moment-là, Paderewski hésite encore entre une carrière de pianiste ou de compositeur. C'est Leschetizk qui, sans pour autant minimiser ses talents de composition, lui conseille de se concentrer sur sa carrière de virtuose.

C'est aussi lui qui propose Paderewski lorsque la célèbre cantatrice Pauline Lucca cherche un pianiste pour partager un programme de concert en 1886. Ce premier grand succès public à Vienne lui ouvre de nombreuses portes. Désormais, il joue dans des salons privés puis fait ses débuts à Paris dans la Salle Erard où il obtient un vrai triomphe en 1888.

La salle était pleine et le public si enthousiasmé qu’après la fin du programme il m’obligea à bisser encore pendant une heure.

Puis ce sont la Belgique, la Hollande, la Roumanie, l'Allemagne, la Suisse, et l'Angleterre.

Comme à Paris ou ailleurs, Paderewski est aussi invité à jouer dans des salons privés lors de son passage à Londres. Une manière de rencontrer du beau monde et de se faire de jolis cachets.

Sa manière de jouer et sa personnalité provoquent un vrai engouement du public.

A l'issue d'un concert donné en 1889, on peut lire dans la presse lausannoise: "Il manie avec une sûreté et une habileté inouïes toute l'échelle des sons, du toucher et de l'expression que l'instrument est capable de lui rendre. Dans les fortissimi, il rivalise avec l'orchestre tout entier. On dirait le tonnerre et immédiatement après, il passe au piano et au pianissimo avec une habilité surprenante".

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Son jeu est incomparable, original, unique

Avec son physique avenant soutenu par une chevelure flamboyante, Paderewski est un homme séduisant. Si l'on y ajoute une touche de charisme et d'humour, on comprend mieux pourquoi il attire tous les regards sur lui.

Après ces débuts triomphants en Europe, Paderewski est encouragé par son impresario à partir en tournée aux Etats-Unis. Son premier concert, organisé par la maison de pianos Steinway & Sons, a lieu à Carnegie Hall à New York le 17 novembre 1891. Au programme, le Concerto en sol mineur de Saint-Saëns et un concerto de sa propre composition.

S'en suivent de nombreux récitals qui s'enchaînent sans relâche. Une série de quatre-vingts concerts est agendée. Peu habitué à ce rythme très soutenu, le pianiste se fatigue et ressent des douleurs dans le bras. Jouer devient difficile.

Paderewski pense que ses douleurs proviennent des réglages des pianos Steinway sur lesquels il joue - pourtant réputés comme les meilleurs du monde. Il demande que des changements soient opérés. Après beaucoup de discussions avec Steinway, il parvient à ses fins. Dans ses Mémoires il note: "A ce moment, mon piano, avec toute sa beauté de son et sa puissance, devint progressivement plus docile. Mes relations intimes avec l'instrument devinrent très agréables. Il n'était plus mon ennemi, je n'avais plus à lutter avec lui – nous étions devenus des amis".

>> A écouter: Le célèbre Menuet en sol majeur de Paderewski joué par lui-même :

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Par la suite, d'autres grandes tournées sont organisées régulièrement sur le continent américain, dix-neuf en tout, durant lesquelles le musicien se déplace dans un wagon privé avec tout son personnel, du valet de chambre à son accordeur privé en passant par son secrétaire. Elles durent à chaque fois cinq à six mois. De nombreuses recettes de concerts sont distribuées à des œuvres caritatives ou à des fonds pour les combats politiques du pianiste.

A son retour en Europe en 1891 après sa première grande tournée américaine, Paderewski est désormais riche et peut envisager l'avenir de manière sereine. Avec sa fortune, il achète des propriétés en Pologne, en Suisse, en Californie et au Brésil où il se repose entre de nouvelles tournées qui l'emmènent partout sur la planète, amassant gloire et cachets exorbitants. Outre les Etats-Unis, il joue en Russie, part pour l'Australie et la Nouvelle-Zélande en 1904, au Brésil, en Argentine et en Uruguay en 1911 puis en Afrique du Sud en 1912. Il devient une vraie star internationale à une période où les voyages sont encore longs et compliqués.

Seuls des Paganini, Chopin ou Liszt avaient suscité autant d'euphorie avant lui. Il devient un mythe vivant. Tout le monde veut le voir. Il rencontre beaucoup de gens et noue des contacts qui lui seront utiles aussi bien pour la suite de sa carrière de pianiste que pour ses engagements politiques.

La foule se serre autour de lui, serrant ses mains, lui offrant des fleurs, demandant des autographes et le suppliant avec une voix en larmes de revenir bientôt

Même s'il interprète parfois des compositeurs contemporains, c'est certainement avec la musique classique et romantique que Paderewski a le plus brillé, en particulier dans les œuvres de son compatriote polonais Frédéric Chopin. Lui-même avouait pourtant que le compositeur qu'il adorait par-dessus tout était Beethoven.

Dans la première partie de sa vie, Paderewski s'adonne aussi à la composition. Ses premières partitions remontent à ses 15 ans lorsqu'il écrit une série de danses polonaises. S'en suivent d'autres, la plupart conçues pour son instrument fétiche, le piano.

Son oeuvre la plus connue est et restera son fameux Menuet. Une partition vendue de son vivant à des millions d'exemplaires et enregistrée par des pianistes de renom comme Rachmaninov.

Les autres compositions majeures du Polonais sont une "Symphonie Polonia", son oeuvre la plus patriotique, un "Concerto pour piano en la mineur" et "Manru", son seul opéra, créé à Dresde en 1901.

Une production qui reste modeste et qui, avec le temps, a été complètement éclipsée par le souvenir du pianiste virtuose et du patriote polonais.

>> A écouter: L'émission de Magma "Paderewski: derrière le virtuose et l'homme d'Etat"

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Paderewski a toujours été profondément attaché à sa patrie. Devenu un personnage public de renommée internationale, il met sa notoriété au service de son combat pour rendre son indépendance à son pays rayé des cartes au 19e siècle.

C'est en 1910 que le musicien exprime pour la première fois publiquement ses convictions politiques. Nous sommes le 15 juillet à Cracovie, alors sous domination autrichienne. Des célébrations ont lieu pour fêter les cinq cents ans de la bataille de Grunwald qui a permis aux armées de Pologne et de Lituanie de battre les Chevaliers teutoniques.

Devant 150'000 personnes, Ignace Paderewski y prononce un discours à la fois patriotique et visionnaire:

"Frères, l'heure de notre liberté est proche. Dans les cinq ans à venir, une guerre fratricide trempera dans le sang toute la terre. Préparez-vous, mes compatriotes, frères polonais, préparez-vous! Car des cendres des villes, des villages et des maisons brûlés et dévastés, de la poussière de cette terre torturée, le Phénix polonais ressuscitera!"

La même année, en octobre, alors qu'il rend hommage à son compatriote Chopin dont on célèbre le centième anniversaire de la naissance, il proclame à Lwow, aussi sur territoire autrichien, un second discours plutôt risqué qui entrera dans la légende. Il y exalte la fierté nationale polonaise. Une "profession de foi de l'artiste et du penseur" - dira son ami et musicien polonais Henryk Opienski -  qui se termine ainsi:

"Chopin sans doute ignorait à quel point il était grand. Mais nous savons qu'il est fort de notre force, qu'il est beau de notre beauté. Il est à nous et nous sommes à lui, puisqu'en lui se révèle toute notre âme à nous tous. Fortifions donc nos cœurs pour endurer, pour durer, tendons nos âmes pour l'action, la grande, la juste action; élevons nos âmes vers la foi, la forte foi – car une nation ne périt pas quand elle possède une grande âme immortelle."

En 1914, lorsque débute la Première Guerre mondiale, Paderewski se trouve en Suisse et cherche par tous les moyens à aider ses compatriotes alors en grande détresse. Avec Henryk Sienkiewicz, Prix Nobel de littérature, qui vit dans la région lémanique, il crée en janvier 1915 le "Comité central de secours pour les victimes de la guerre en Pologne", connu sous le nom de "Comité de Vevey". Le but premier de cette association est de lever des fonds pour venir en aide aux Polonais. Paderewski utilise ses contacts et sa renommée pour gagner à sa cause des journaux suisses et étrangers. D'autres comités se créent dans de nombreux pays sous forme de comités nationaux.

Paderewski donne aussi une centaine de concerts et prononce environ 340 discours pour récolter de l'argent. Dès le printemps 1915, il se rend aux Etats-Unis où il représente à la fois le Comité de Vevey mais également le Comité national polonais, un organe politique créé à Varsovie puis transféré à Paris qui agit en tant que gouvernement provisoire polonais.

Dans ses discours, le musicien s'adresse en particulier aux Polonais d'Amérique - plus de 3 millions - leur expliquant la situation grave dans laquelle se trouvent leurs compatriotes.

Sa femme Hélène n'est pas en reste. Elle fait confectionner des poupées qui se vendent au profit de la Pologne lors des tournées de Paderewski. Elle crée aussi la Croix Blanche polonaise qui accompagne les volontaires polonais se battant aux côtés des soldats américains et canadiens sur le front français à la fin de la guerre.

Au final, 20 millions de francs suisses sont récoltés.

Le Comité de Vevey veut créer une aide humanitaire certes, mais il n'est pas sans but politique. Il faut libérer la Pologne et lui redonner sa grandeur. Paderewski ne s'en cache pas et se rend même à Berne pour présenter au Conseil fédéral son projet humanitaire et politique, de peur de mettre le pays qui lui offre l'hospitalité dans une mauvaise posture. Le président d'alors, Giuseppe Motta, par communiqué de presse et au nom du Conseil fédéral, prend acte de la création du Comité de Vevey et propose au peuple suisse d'accueillir favorablement les demandes de fonds.

Paderewski fait jouer son réseau et entre en contact avec des hommes d'État américains. Le 11 janvier 1917, il soumet au président Wilson un exposé dans lequel il retrace l'histoire de la Pologne jusqu'à la situation actuelle. Il insiste sur l'exploitation et l'état de colonisation dans laquelle le pays se trouve. Le 22 janvier, le Président Wilson déclare pour la première fois devant le Sénat américain que la création d'une Pologne indépendante, unie et autonome est une nécessité.

Et le 8 janvier 1918, lors de la présentation devant le Congrès américain des fameux "Quatorze points" de Wilson - programme du traité de paix imaginé par le président américain pour mettre fin à la guerre -  le point treize est une déclaration formelle que l'établissement d'une Pologne indépendante avec un accès à la mer est l'un des buts de la guerre. Des déclarations similaires de la France, de la Grande-Bretagne et de l'Italie suivent.

C'est en grande partie grâce à sa popularité et à un sens aigu de la politique et de la diplomatie que Paderewski obtient ce qui tient à cœur à toute une patrie meurtrie, la renaissance de la Pologne sur l'échiquier mondial.

Le pianiste est aux Etats-Unis lorsque la guerre se termine. En tant que représentant du Comité national polonais en exil, il veut rentrer au plus vite. A Varsovie, un grand flou règne. Le général Jozef Pilsudski a été nommé commandant en chef des forces armées polonaises et a proclamé l'indépendance de la Pologne et la naissance de la Deuxième République. Mais il est en mauvais terme avec les Alliés et veut former un gouvernement socialiste. Les Alliés pensent que seul Paderewski est capable d'éviter une guerre civile. Ils veulent aussi éviter que les bolchéviques ne prennent le pouvoir.

Lorsqu'il arrive en Pologne le 25 décembre, la situation est tendue. Après de longues discussions avec Pilsudski, le pianiste arrive à le convaincre de former un gouvernement de coalition, seule solution possible à ce stade. Le 15 janvier 1919, Paderewski est alors chargé de former un gouvernement d'union nationale et devient de facto Premier ministre et ministre des Affaires étrangères.

Le 18 janvier, il part à Paris pour prendre contact avec les délégués des gouvernements alliés afin qu'ils reconnaissent ce nouveau gouvernement polonais. Les uns après les autres, les pays vainqueurs de la guerre accèdent à cette demande alors que la Pologne est encore sans réelle frontière et partiellement occupée par des troupes allemandes d'un côté et menacée par des armées soviétiques de l'autre. Face à cette situation, le président polonais Pilsudski, malgré les oppositions de Paderewski, lance une offensive militaire à l'est dès la mi-janvier, prélude à un conflit soviéto-polonais qui durera deux ans.

Durant cette première moitié de l'année 1919, Paderewski fait de nombreux allers et retours entre Paris et la Pologne pour défendre les intérêts de son pays lors de la Conférence de la Paix qui se déroule dans la capitale française. Son entregent, son charme et ses qualités diplomatiques seront plus qu'indispensables pour parvenir à une solution acceptable pour tous et surtout pour obtenir ce fameux accès à la mer par Gdansk, point capital aux yeux des Polonais.

C'est finalement le 28 juin 1919 que Paderewski peut apposer sa signature en bas du Traité de Versailles, accord de paix avec l'Allemagne qui rétablit la Pologne sur la carte européenne. Un jour historique pour Paderewski et pour toute sa patrie. Hélas, cet état de grâce sera de courte durée et la carrière politique de Paderewski bien plus courte que prévu.

J'ai été désigné pour être le Premier ministre de la Pologne. C'est le plus grand sacrifice qu'il m'ait été donné de faire dans ma vie.

Paderewski n'appartient en effet à aucun parti politique et ce qui pouvait être une force à la fin de la guerre devient rapidement une faiblesse dans un pays encore en proie à de sérieux problèmes. Le pianiste perd petit à petit ses appuis à l'intérieur du pays. Découragé, il donne sa démission le 5 décembre 1919 et ne reviendra qu'une seule fois en Pologne avant sa mort en 1940. Cela ne l'empêchera pas de continuer toute sa vie à lutter en faveur d'une Pologne libre et indépendante.