Composer au féminin

De l'Antiquité au XXIe siècle, on trouve des compositrices inspirées, des solistes éblouissantes, des cheffes d’orchestre marquantes.

Toutes ont en commun une volonté, une force de caractère et un engagement sans limite. Car l’histoire de la musique révèle que ces artistes sont de grandioses exceptions dans un univers essentiellement masculin, que l’on s’est empressé d’oublier une fois leurs charmes et leur passion disparus.

Une femme qui compose, c'est un peu comme un chien qui marche sur ses pattes de derrière. Ce qu'il fait n'est pas bien fait, mais vous êtes surpris de le voir faire.

Si pendant des siècles, on a considéré que la création artistique et la musique en particulier était l’apanage exclusif des hommes, il n’en était pas ainsi dans l’Antiquité grecque. Les Grecs considéraient la musique comme un divertissement essentiel et elle était pratiquée principalement par des femmes.

La personnalité la plus remarquable de cette époque est la poétesse Sappho, qui vécut à Lesbos au cours des 7e et 6e siècle avant Jésus-Christ. A cette époque, poésie et musique sont intimement liées. Aussi Sappho compose-t-elle d’innombrables poésies chorales qu’elle récite ou chante en s’accompagnant de la lyre. Elle joue du barbitos, une lyre à la voix grave, ainsi que de la harpe.  La beauté sensuelle et érotique de ses monodies suscite autant l’admiration que la réprobation morale de son temps.

Si l’Antiquité accorde une place de choix aux femmes dans la musique, tout va se gâter au Moyen Age. C’est à cette époque que se forge une image idéale de la femme, image à laquelle jouer de la musique ou composer porte ombrage. Cet idéal féminin, défendu avec des arguments et une véhémence variables selon les pays et les époques, entraîne des conséquences désastreuses sur la relation des femmes avec la musique.

A cette époque, le savoir et la connaissance sont détenus par l’église. C’est donc dans les couvents et les monastères que l’on enseigne la musique et les théoriciens de la musique sont généralement des moines. La femme est alors perçue selon la vision purement manichéenne qui dirige la pensée médiévale: il y a le bien et le mal, Dieu et Satan, l’ange et le diable. Dès lors, la musique peut être divine et diabolique.

>> A écouter, le premier volet de "L'oreille d'abord": Composer au féminin, de l'Antiquité grecque au début du baroque :

Domaine public - François de Troy

La femme est également soumise à ce régime manichéen: d’une part elle est cette Eve détestée, méprisable car à l’origine du péché originel. Elle est la séduisante corruptrice qui doit expier par le silence. La musique que chante cette Eve est donc considérée comme sexuellement stimulante et à ce titre, elle doit être rejetée des églises. Au VIe siècle, le concile d’Autun interdit le chant des femmes et des jeunes filles à l’église.

Au Moyen Âge, les femmes n’ont généralement pas accès à l'éducation. Il y a cependant quelques exceptions: celles qui sont nées dans des familles riches et ouvertes d'esprit et celles qui entrent au couvent y reçoivent une éducation très complète.

Deux d’entre elles se distinguent: Cassienne de Constantinople dite Kassia et surtout Hildegarde de Bingen, sans doute la plus célèbre compositrice de cette époque.

Dès la seconde moitié du 15e siècle, de plus en plus de femmes se consacrent à la musique dans le cadre familial privé.

Les humanistes apprécient autant la beauté corporelle des femmes que leur voix. Au cours du 16e siècle naissent les premiers ensembles vocaux féminins: le plus célèbre d’entre eux se nomme le Concerto delle Donne.

Il réunit trois chanteuses issues de la petite noblesse qui appartiennent à l’entourage de la duchesse Margherita, Laura Peverara, Livia d’Arco et Anna Guarini; la beauté de leurs voix et leur virtuosité deviennent un véritable phénomène social, politique et culturel. Elles sont l’objet d’abondants témoignages dans les chroniques de l’époque. Leur style se distingue par une très grande ornementation et de nombreuses fioritures qui inspirent de nombreux compositeurs.

Entre 1566 et 1700 naissent en Italie et en France plus de compositrices qu’à n’importe quelle autre époque de la musique occidentale. On voit ainsi fleurir plusieurs personnalités attachantes comme Francesca Caccini (1587-1638), surnommée la Cecchina. Fille de Giulio Caccini, l’un des créateurs de l’opéra italien, elle fait ses début à 13 ans à la cour des Médicis et devient rapidement la favorite des familles princières italiennes et françaises: on lui doit le premier opéra composé par une femme, intitulé "La liberazione di Ruggiero dall'isola d'Alcina".

Au 17e siècle, les couvents offrent refuge à de nombreuses filles de l’aristocratie. Plus d’une douzaine de femmes cloîtrées ont ainsi publié de la musique sacrée en Italie.

C’est la cas de Chiara Margarita Cozzolani et d’Isabella Leonarda. Chiara Margarita Cozzolani passe sa vie d’adulte cloîtrée dans le couvent de Santa Radegonda à Milan. Tout au long de son sacerdoce, elle publie quatre recueils musicaux, dont trois consacrés à des madrigaux. Quant à Isabelle Leonarda, elle entre à seize ans au couvent des Ursulines de Navarre et y reste jusqu’à sa mort. Elle est une compositrice plutôt prolifique, habile et polyvalente à qui l'on doit quelques 200 œuvres tant liturgiques que profanes.

La France voit éclore à la faveur des Lumières quelques remarquables talents parmi lesquels Hélène de Montgeroult, qui fut reconnue comme l’une des meilleures interprètes de pianoforte et improvisatrices de son temps.

Hélène de Montgeroult est née le 2 mars 1764 à Lyon et morte le 20 mai 1836 à Florence. Selon son biographe Jérôme Dorival, son œuvre s’impose comme le chaînon manquant entre Mozart et Chopin.

L’avènement des idées révolutionnaires françaises laisse un temps entrevoir quelques changements dans les perspectives féminines dans le sens où elles encouragent les femmes à réaliser leurs rêves. Par un tour de baguette magique, certaines d’entre elles vont tout à coup accéder à un domaine jusqu’alors exclusivement réservé aux hommes: l’opéra.

Pendant une cinquantaine d’années, de 1770 à 1825 environ, on assiste tout à coup à une floraison de compositrices d’opéras. Ce phénomène restera inégalé en Europe et pour les siècles suivants.

Julie Candeille fait partie de ces privilégiées. En 1793, elle présente un opéra intitulé "Catherine et la belle fermière", dont elle est à la fois la librettiste et la compositrice. Comme elle joue aussi de la harpe, Julie décide de s’attribuer le rôle principal et compose son ouvrage autour d’une romance qu’elle va elle-même interpréter en s’accompagnant sur scène de sa harpe.

Son oeuvre connaît un grand succès sur la scène parisienne où il a été joué plus de 150 fois. Il a même été publié. En revanche, à ce jour, il n’a pas encore été porté au disque. Ni aucune des œuvres de Julie Candeille d’ailleurs.

On assiste au tournant du 20e siècle à l’éclosion de nombreux talents originaux. La compositrice anglaise Ethel Smyth fut notamment particulièrement active pour défendre la cause des femmes.

>> A écouter, "L'oreille d'abord" consacré à Ethel Smyth (1/2) :

WikiCommons - George Grantham Bain Collectio

Autre compositrice d’origine britannique au destin hors normes, Augusta Holmès. Elle fut la première femme qui, grâce à son talent et à sa volonté, parvint à faire reconnaître et admettre que le mot compositeur pouvait se décliner aussi un féminin: compositrice. Comme bon nombre de compositrices de l’époque, Augusta Holmès publie ses premières œuvres sous un pseudonyme masculin.

L'Américaine Amy Marcy Beach apprit quant à elle à écrire la musique  en autodidacte. Cela n’a pas empêché son talent de s’exprimer et mieux encore, d’être reconnu à sa juste valeur. Enfin, citons encore la compositrice finlandaise Kaija Saariaho, née à Helsinki en 1952. Elle s'oriente vers la peinture et le dessin à l’Académie des beaux-arts de Helsinki tout en ayant l’idée de devenir compositrice. Elle fonde un groupe de compositeurs, les "Korvat auki" (les "oreilles ouvertes" en finnois) groupe qui réunit des talents tels que Magnus Lindberg, Esa Pekka Salonen ou Jukka Tiensuu.

>> A écouter, le cinquième volet de "L'oreille d'abord": du tournant du 20e siècle à nos jours :

AFP - Michele Brabo / Leemage

Aujourd’hui, il est plus facile pour une femme d’accéder à la formation, au savoir, à l’écriture. Les musiciennes ont investi les orchestres, et les interprètes féminines font carrière aussi bien que leurs homologues masculins. Même le podium du chef d’orchestre ne leur est plus interdit, l’égalité se conquiert peu à peu.

Des compositrices telles que Sofia Gubaïdulina ou Betsy Jolas se sont imposées avec talent et force sur la scène musicale contemporaine.

Mais d’une manière générale, il reste encore beaucoup à faire pour que les œuvres de ces femmes d’exception trouvent enfin le chemin des salles de concert.