Connaît-on vraiment la "Lettre à Elise" de Beethoven?

Le très sérieux éditeur de partitions allemand Bärenreiter, une référence en matière de Beethoven, a créé la surprise en publiant un nouveau manuscrit de la célèbre "Lettre à Elise" en février dernier. Certains passages se trouvent chamboulés, allant jusqu'à changer la mélodie du morceau.

Un titre remis en question

C'est en 1810 que Beethoven compose la "Bagatelle pour piano WoO 59 en la mineur". Ce n'est qu'en 1867, soit 40 ans après sa mort que le manuscrit sera publié, sous le titre de "Für Elise". Le musicologue Ludwig Nohl découvre la précieuse partition dans les effets personnels d’un professeur de piano à Vienne. Elle appartenait à une certaine baronne, Therese von Droßdik, née Therese Malfatti, amie et intérêt amoureux du musicien. Comment l’a-t-elle obtenue? Mystère. Dans le titre de la partition, seules les deux dernières lettres, "SE", sont lisibles. Ludwig Nohl décide de la nommer "Für Elise". C’est la version du morceau que nous connaissons aujourd'hui.

Pourtant en 1810, année de naissance de "Für Elise", Beethoven demande Therese Malfatti en mariage. Celle-ci refuse. Pour cette raison, certains chercheurs avancent la thèse suivante: le morceau n’est pas "Für Elise", référence à la chanteuse d’opéra Elise Röckel, une autre amie de Beethoven, mais plutôt "Für Therese". Malheureusement, la copie en question a aujourd'hui disparu.

Une version plus ancienne… révisée

En revanche, une version plus ancienne de la partition existe, aujourd'hui exposée au musée Beethoven-Haus de Bonn. On estime qu'elle date de 1809 ou 1810, et qu'elle aurait servi de modèle à la version de Therese Malfatti. Cependant, elle contient des notes griffonnées au crayon, de la main de Beethoven lui-même. En 1822, dix ans après l’avoir composé, le musicien décide en effet de réviser son morceau. Malheureusement, ces retouches sont difficiles à déchiffrer.

Le défi est relevé cette année par le musicologue Mario Aschauer, qui les retranscrit pour l’éditeur Bärenreiter. Le résultat est là: en 2021, une nouvelle version de "Für Elise" est prête à être jouée et entendue.

>>A regarder et écouter: La nouvelle "Lettre à Elise", interprétée par le musicologue Mario Aschauer:

De nombreux changements

Premier changement marquant, l'accompagnement de la main gauche est décalé vers la droite. La mélodie de la main droite se termine toute seule, et ensuite seulement l’accompagnement démarre. La mélodie varie également, avec des petites frises originales ici et là. Quant à la fin, elle diffère de l'originale, et un nouveau passage a été rajouté.

Autre mélodie, autre son

Que faut-il penser de cette nouvelle lettre à Elise – ou à Thérèse? Trudelies Leonhardt, pianiste néerlandaise ayant consacré sa vie aux instruments anciens, reste sceptique: "C’est très bizarre, mais on peut certainement avoir du plaisir à jouer cette version si c’est vraiment Beethoven qui l’a faite", déclare-t-elle du haut de ses 90 ans.

Lorsqu'il compose sur son piano-forte, l’ancêtre du piano, le son que Beethoven a en tête est différent de celui nous entendons aujourd'hui. "Les instruments étaient construits de façon différente. À l’époque de Beethoven, les marteaux du piano-forte étaient recouverts de cuir, tandis qu'à notre époque ils sont recouverts de feutre", explique Trudelies Leonhardt. "Les cordes étaient très peu tendues, parce que les instruments étaient entièrement en bois. Tous ces éléments changent le son." Autre différence, les pédales étaient juste sous le clavier, et le musicien les actionnait avec le genou.

Prise de curiosité pour cette nouvelle version, la pianiste l’a travaillée et a réalisé un enregistrement complet spécialement pour la RTS. Jouée sur son piano-forte datant de l’époque de Beethoven, avec la nouvelle partition, voici sans doute la mélodie la plus proche de l'intention du compositeur:

RTS - Yves-Alain Cornu

Sujet radio: Yves-Alain Cornu

Adaptation web: Myriam Semaani

_{Les pianistes qui le souhaitent peuvent commander la nouvelle partition de "Für Elise" sur le site de l'éditeur Bärenreiter.}