Avec Johnny Hallyday, le bassiste genevois Fred Jimenez a changé de dimension

Ex-bassiste d'AS Dragon, de Bertrand Burgalat ou Michel Houellebecq, Fred Jimenez a également composé, arrangé, produit un album et plusieurs titres de Jean-Louis Murat. Jusque là, le musicien qui avait contribué au succès du groupe genevois The Needles (1984-1994) était ainsi plutôt habitué aux petites et moyennes scènes. De 2012 à 2014, il change soudain de dimension en accompagnant Johnny Hallyday sur 400 concerts dans des stades ou des Zéniths, au fil de plusieurs tournées en France et à l'étranger. A son tour, il entre dans la légende de l'idole.

Dans son livre "Johnny H. et moi", le Genevois, qui n'aurait jamais dû se trouver là, raconte avec humour les coulisses de la plus imposante des machines du show business français et porte un regard tendre, intime et drôle sur l'ex-idole des jeunes qui a fini par l'appeler affectueusement le Beatles en raison de sa coupe de cheveux. Et, surtout, à le garder dans son groupe malgré les convoitises et les tentatives de déboulonner l'autodidacte et atypique bassiste helvétique.

"Ma femme m'a coaché pour mon entretien d'embauche"

Tout commence par un entretien d'embauche stressant avec Gilbert Coullier, historique producteur des concerts de Johnny, après quelques remplacements effectués en 2011 pour des concerts de promotion dans les médias au sein du groupe de son ami Yarol Poupaud (FFF), bientôt intronisé directeur artistique de la tournée de Johnny. Hallyday venait alors de frôler la mort après une opération à la hanche, avait perdu sa voix un moment avant de faire son grand retour avec "Jamais seul", un album réalisé par Matthieu Chedid.

"Venant de Genève avec ma chape calviniste et cette manie de toujours m'excuser, ma femme m'avait coaché pour vraiment inspirer confiance à Gilbert Coullier et me gonfler à bloc", se souvient Fred Jimenez dans l'émission Le Grand Soir du 29 mai. Il aura ainsi l'aplomb d'affirmer qu'il avait joué avec tout le monde en citant toutes les boîtes de production parisiennes pour lesquelles il a travaillé et d'affirmer être parfaitement bilingue quand Coullier évoque les six semaines de répétitions prévues à Los Angeles. Au sortir de l'entretien pour cette place très convoitée, concluant, Fred Jimenez avoue s'être inscrit à soixante heures de cours particulier intensif d'anglais.

80 chansons apprises pour la première tournée

Durant les deux mois qui le séparent des répétitions californiennes, Fred Jimenez apprend aussi sur le bout des doigts 80 chansons du répertoire de Johnny et s'astreint à des séances de sport quotidiennes pour affronter les shows longs et physiques de la tournée.

Pendant ce tour de chauffe, Hallyday apparaîtra régulièrement aux côtés de ses musiciens, mélange de fines gâchettes européennes et de professionnels américains, contrairement à ses habitudes. Une implication qui coïncide sans doute avec l'envie du chanteur miraculé d'en découdre à nouveau sur scène et avec un retour aux sources rock'n'roll des titres proposés en tournée.

"Johnny, une personnalité déroutante, étonnante, intrigante"

Au fil d'anecdotes et de souvenirs, Fred Jimenez raconte ensuite au fil des 160 pages de "Johnny H. et moi" plutôt le musicien que l'idole mythique, en montrant les multiples facettes "d'une personnalité déroutante, étonnante, intrigante". Une aventure de quatre années à ses côtés que Fred Jimenez a vécue avec une sorte de décalage en tentant de ne pas se prendre trop au sérieux: "J'avais pris le parti d'en rire et c'est peut-être pour ça que le livre est drôle".

On savoure ici l'évocation du Johnny à la fois taiseux, pince-sans-rire, taquin, rusé, soucieux de son public, mais conscient aussi des duperies de la cour aussi bariolée qu'avide formant son entourage, tout en prenant la mesure d'une certaine démesure avec retour du chanteur chez lui en jet privé au terme des concerts.

En nous faisant revivre brièvement de l'intérieur son expérience à hauteur artistique et humaine, le témoignage de Fred Jimenez en dit parfois davantage que les biographies classiques de Johnny Hallyday.

Propos recueillis par Eric Grosjean

Adaptation web: Olivier Horner

Fred Jimenez, "Johnny H. et moi", éd. Le Cherche Midi, mars 2024.