Easy Listening

L'engouement pour l'easy listening encourage beaucoup de compositeurs à se lancer dans l'aventure. Trop jeunes pour faire du classique ou du jazz, trop vieux pour faire du rock'n'roll, ils proposent un mélange de big band, avec des sonorités latines: mambo, cha-cha-cha et bossa-nova. Parmi eux, on trouve Henry Mancini, Percy Faith, Stanley Black ou Paul Weston, sans oublier le compositeur mexicain Esquivel, roi de l'exotica et de la space age pop.

Les juteux contrats sont signés avec l'industrie du cinéma et de la télévision avant tout, mais aussi avec des supermarchés et des bureaux.

Dans ce dernier cas, l'easy listening prend la fonction de baigner l'employé ou le client dans une ambiance optimiste et naïve. On a appelé ce mode de diffusion dans les supermarchés le storecasting, par opposition au broadcasting, réservé aux diffusions à la radio et à la télévision.

Pour Claude Chastagner, auteur du livre "666, quatre études sur le rock'n'roll", l'easy listening permet à ceux qui sont dominés d'avoir du plaisir dans cette domination. Le genre a donc une fonction politique, car il désactive les convictions, les passions, les engagements et les rébellions. Tout un programme.

C'est le journaliste Claude Hall qui a employé pour la première fois en 1965 le terme "easy listening". Il a trouvé cette dénomination pour pouvoir désigner le format de la chaîne WPIX-FM, une station de radio de New York City, propriété de la Chicago Tribune et de New York Daily News. Claude Hall était un grand fan de ce nouveau format musical, trouvant son compte dans ce juste milieu entre le classique et le rock.

Entre le milieu des années 60 et les années 70, l'easy listening devient le format favori des radios américaines, grâce aux articles dithyrambiques de Claude Hall et à WPIX-FM.

Ce que l'on appelle alors easy listening n'a plus grand-chose à voir avec la musique de supermarché de Muzak. Celle-ci répondait à des critères précis, comme le fait d'éviter certains instruments "dérangeants" tels que le saxophone.

Les stations easy-listening américaines des seventies incluent des voix, comme celles de Billy Joel, Barbra Streisand et des Carpenters. C'est par ce glissement progressif que l'easy listening "made in USA" a viré dans ce que l'on a appelé l'"adult contemporary pop".

Se réclamant de l'héritage d'Erik Satie et de sa "musique d'ameublement", le Britannique Brian Eno propose à la fin des années 70 une forme d'easy listening qu'il baptise ambient.

[L'ambient est] une musique que l'on peut soit écouter activement, soit facilement ignorer, tout dépend du choix de l'auditeur.

Des nappes de synthés qui installent une atmosphère plus qu'une réelle mélodie, voilà exactement le propos de cette musique. On retrouve cette idée dans le manifeste que Brian Eno publie avec la sortie de son album "Music For Airports" en 1978. Considéré comme le premier album de musique ambient, ce disque rejoint les intentions de Muzak, tout en dénonçant le format des radios de la fin des années 70. Brian Eno propose, tout comme le Major Squier, de vivre mieux avec une musique qui sait s'effacer, par opposition à la musique "mainstream" des radios. Toutefois, à la différence de Muzak, les motivations de Brian Eno n'étaient pas commerciales: il voulait simplement proposer une forme d'art toute simple.

Seul l'aéroport LaGuardia de New York a joué le jeu en diffusant (brièvement) "Music For Airports" dans ses haut-parleurs. Dans les autres lieux publics, on préfère encore la bonne vieille radio, avec ses avantages et ses inconvénients.

A la fin des années 80, l'easy listening n'est plus qu'un vague souvenir de quelque chose de peu affirmé et de kitsch, qui trouvera son équivalent dans les années 90 avec une "lounge music" tout aussi vague.