Samson François est né le 18 mai 1924 à Francfort-sur-le-Main en Allemagne dans une famille française. La carrière instable de son père contraint la famille à beaucoup voyager. Ainsi le jeune Samson découvre-t-il avant la France des pays comme l’Allemagne, l’Autriche, la Yougoslavie, la Hongrie et l’Italie. Ses parents ne sont pas musiciens. Mais dès son plus jeune âge, Samson passe le plus clair de son temps au piano. Ses dons exceptionnels lui permettent de jouer un concerto de Mozart à l’âge de six ans sous la baguette de Pietro Mascagni. Au gré des nations et des villes, l’enfant change de professeurs et par conséquent de méthode.
En 1934, la famille s'installe à Nice, Samson âgé de 10 ans est admis au conservatoire de la ville. En quelques mois, il prend la tête de sa classe. Son professeur le présente alors à Alfred Cortot, qui fait une tournée d’hiver sur la Côte d’Azur. Cortot apprécie ce jeune talent et pressent qu’il y a là "des richesses en puissance, peut-être même un trésor, mais d’un seul bloc, une pépite encore dans sa gangue qui refuse de se laisser monnayer", peut-on lire sous la plume de Bernard Gavoty. Il convainc sa famille de monter à Paris et d’inscrire le jeune homme à l’Ecole normale de Musique.
Alfred Cortot confie son jeune élève aux bons soins d’Yvonne Lefébure qui le prépare à sa future carrière de concertiste. Il s’inscrit dans la tradition de l’école française de piano. Il privilégie volontiers la performance scénique et un travail libre mais profond sur la sonorité.