Alfred Cortot, poète du piano

Alfred Cortot possédait un répertoire immense mais c’est sans doute par ses enregistrements de Chopin qu’il s’est particulièrement distingué. Il avait une façon de faire chanter le piano qui était unique. Sous ses doigts virtuoses, l’instrument chante avec une éloquence et une variété de nuances d’apparence très libre, mais qui repose en réalité sur une conception minutieusement élaborée des œuvres. Sous le couvert de l’improvisation tout est soigneusement contrôlé et pensé.

C’est grâce à Edouard Risler, de quatre ans son aîné, que Cortot a découvert la musique de Chopin. Ce dernier lui dévoile l’importance de l’expression et de l’émotion. Sous sa gouverne, Cortot va développer une approche de la musique qui va révolutionner son temps: désormais son ambition sera de mettre en valeur le côté émotionnel de la musique. La technique en soi ne l'intéressait pas en tant que telle, elle ne devient pour lui qu’un véhicule pour exprimer la musique. Dans ce sens, il allait à l’encontre de l’enseignement véhiculé par son professeur Louis Diémer qui dominait en France à l’époque et qui privilégiait au contraire la perfection digitale aux dépens de l’expression.

Il a été ainsi l’un des premiers à considérer les Etudes de Chopin non pas comme des exercices techniques mais comme un véritable monument où chaque pièce est un joyau de musique.

Leemage/AFP

Alfred Cortot se sentait un peu à l’étroit au piano pour exprimer ses émotions. Dans sa jeunesse, il avait rêvé de devenir chef d’orchestre. C’est la découverte de la musique de Wagner qui a suscité en lui cette vocation.

Ayant décroché son premier prix au Conservatoire de Paris, la maison Pleyel lui avait offert un voyage à Bayreuth où il rejoint Risler qui lui présente Cosima Wagner, fille de Liszt et épouse de Richard Wagner. La découverte de Bayreuth fut un tel choc qu’il décide alors de devenir chef d’orchestre pour diriger la première du "Crépuscule de Dieux" à Paris. Il remportera un véritable triomphe le 15 avril 1902. Il renouvelle l’opération l’année suivante avec "Parsifal", puis élargit ses horizons en créant Les Concerts Cortot, une association symphonique, à la tête duquel il se fait le champion de Bach, Beethoven, Brahms mais aussi des compositeurs français de l’époque.

Malheureusement cette activité de chef d’orchestre ne sera pas pleinement une réussite. Si la critique est unanime à louer son audace, elle est plus réservée quant à la qualité de ses interprétations. Et surtout, ses projets sont un désastre sur le plan financier. Cortot se voit contraint de reprendre sa carrière de pianiste.

Alfred Cortot et le chef allemand Wilhelm Furtwängler (photo) se connaissent très bien et nouent une relation d’amitié dès les années 1920.

Aussi pendant la guerre, lorsque le grand chef invite Cortot à donner des concerts en Allemagne, le pianiste lui répond favorablement en ne posant comme seules conditions de donner son premier concert entièrement gratuit au foyer français de Berlin et de jouer toujours gratuitement pour les prisonniers français détenus dans les Stalags.

L'invitation de Furtwängler et les concerts en Allemagne n'avaient aucun contenu politique explicite mais Cortot, comme Furtwängler, est "totalement inconscient" de l'immense portée symbolique de l'événement: Cortot devient ainsi le premier musicien français à jouer en Allemagne.

Cortot fait donc deux tournées en Allemagne en juin et novembre 1942. Ces concerts lui seront par la suite très vivement reprochés.

Une série d'entretiens de la Radio Suisse Romande enregistrés entre 1953 et 1960 retrace le parcours musical d'Alfred Cortot.

>> Notre dossier : Alfred Cortot, pianiste et pédagogue

En 2012, à l'occasion du 50e anniversaire de la mort d’Alfred Cortot, "Musique en mémoire" (Espace 2) fait le point sur la carrière exceptionnelle du pianiste en compagnie de deux invités séduits par l’art et le talent de ce formidable musicien.

François Anselmini, agrégé d’histoire et enseignant à l’université de Caen, déroule le fil de toute une vie consacrée à la musique tandis que Rémi Jacobs, lauréat du CNSMDP et auteur d’un mémoire sur les cours d’interprétation de Cortot, lève le voile sur ses compositeurs de prédilection.

>> Ecouter les cinq émissions de "Musique en mémoire" : Alfred Cortot, une exceptionnelle carrière

Une proposition de Catherine Buser

Réalisation web: Melissa Härtel