Le bébé du feu, c'est l'étincelle. Jean-Philippe Smet naît le 15 juin 1943 à Paris. L'enfant a huit mois quand son père abandonne le foyer tandis que sa mère, mannequin-cabine chez Lanvin, ne peut pas s'occuper de son enfant.
C'est donc sa tante paternelle qui l'élèvera avec ses deux filles, Desta et Menen, danseuses classiques, très souvent en tournée. Jean-Philippe les accompagne dans leur vie de nomade: inscrit à l'école des enfants du spectacle, il suit des cours par correspondance, apprend la danse classique, le violon, vit à Londres, puis à Genève où il suit des cours de guitare avec le maître José de Azpiazu.
Il monte officiellement sur scène pour la première fois le 13 juin 1956, en première partie du spectacle des Halliday, sa cousine Desta s'étant mariée avec un danseur américain, dont le nom de scène est Lee Halliday. Habillé en cow-boy, Jean-Philippe, déjà surnommé Johnny par son père de substitution, chante "Ballade de Davy Crockett" et s'accompagne à la guitare.