Olivier Py a fait ses adieux au Festival d'Avignon

"Qu'est-ce qu'il y a de plus beau sur cette terre que notre festival?": dimanche 24 juillet, deux jours avant la clôture de la 76e édition du festival, le directeur sortant, ému, a lu une véritable lettre d'amour à cette manifestation théâtrale, la plus prestigieuse au monde avec celle d'Edimbourg. "C'était ma vie", a-t-il notamment déclaré.

Egalement comédien, dramaturge et metteur en scène prolifique, Olivier Py n'a pas non plus caché une sorte d'incompréhension face à des critiques essuyées durant ses deux mandats (2014-2022). "Garde la pureté de ton coeur quand les sempiternelles bêtises sur l'art élitiste, l'entre-soi, l'intellectualisme ou l'institution te seront crachées au visage", a-t-il dit à l'adresse de son successeur, le metteur en scène portugais Tiago Rodrigues.

Un théâtre populaire et soucieux du monde

C'est sous sa houlette que le festival a atteint un taux record de fréquentation (95,5% en 2019), un chiffre en léger recul cette année après deux ans de crise sanitaire (92%). Il se targue d'avoir introduit le tarif de 10 euros pour les moins de 26 ans (20% du public a moins de 30 ans, contre 16% à sa prise de fonction).

Premier artiste à avoir été à la tête du festival depuis son fondateur Jean Vilar, il a défendu avec passion un "théâtre du verbe", un "théâtre populaire et "soucieux du monde", alors que ses prédécesseurs, le duo Hortense Archambault et Vincent Baudriller, avaient privilégié l'esthétique et la radicalité artistique.

Les artistes invités se sont ainsi souvent emparés des questions d'écologie, des droits LGBT+ (l'édition 2018 leur sera consacrée), de féminisme ou de migration. Le nombre de metteuses en scène augmentera sensiblement sous son mandat (près de 45%), même si des féministes lui reprocheront de n'avoir jamais programmé une femme pour l'ouverture du festival.

Grands noms et jeune génération

Il a invité de grands noms comme le Néerlandais Ivo van Hove qui fait sensation en 2016 avec la pièce "Les Damnés" portée par la Comédie-Française; les Allemands Thomas Ostermeier, Frank Castorf et, bien sûr, le Russe Kirill Serebrennikov, star de l'édition 2022.

Mais il a fait surtout la part belle à la jeune génération - Thomas Jolly, Julien Gosselin, Jean Bellorini, Caroline Guiela Nguyen -, aux émergences et aux voix extra-européennes, de l'Amérique latine au Moyen-Orient en passant par l'Afrique.

Face à la critique qui lui a parfois reproché d'avoir trop donné la priorité au politique, il avait martelé, dans un entretien avec l'AFP, en 2019: "Le théâtre est politique, même si ça en gêne certains."

Baroque et flamboyant

Lui-même metteur en scène de marathons théâtraux (de "La Servante" en 24 heures qui l'a révélé au festival en 1995 à "Ma jeunesse exaltée" cette année, en dix heures), il a renforcé cette tradition lancée depuis "Le Mahabharata" mythique de Peter Brook (1985, neuf heures).

Semblable à un personnage de théâtre porté aux envolées lyriques, Olivier Py, né le 24 juillet 1965 à Grasse (Alpes-Maritimes) avait été directeur du Centre dramatique national à Orléans (centre) puis patron de l'Odéon à Paris. Connu pour son goût du baroque et du flamboyant, il a continué durant ses mandats à écrire et à mettre en scène, au théâtre comme à l'opéra, s'irritant contre ceux qui estimaient qu'il ne pouvait pas tout faire.

Et la suite? "Continuer à faire du théâtre! J'aimerais revenir à la direction d'un théâtre le long de l'année", affirmait-il récemment à l'AFP.

afp/aq