A la découverte du hornuss, ce sport national suisse méconnu

Parfois appelé "golf des paysans", le hornuss partage avec son lointain cousin anglo-saxon une seule véritable similitude: l'objectif d'envoyer un objet aussi loin que possible. En l'occurrence, en lieu et place d'une balle, il s'agit de lancer un palet en plastique - le "hornuss" ou "nouss" qui a donné le nom à ce sport - à l'aide d'une tige flexible ressemblant à un fouet.

Ce sport méconnu a pourtant une longue histoire remontant à plus de 400 ans, attestée par des sources historiques. Comme l'explique le Dictionnaire historique de la Suisse (DHS), diverses versions d'un jeu de frappe d'objets étaient populaires en Suisse centrale, en particulier dans l'Emmental et ses environs, au début du XVIIe siècle.

Les adversaires devaient arrêter ces projectiles - souvent des os ou des racines - avec une sorte de palette, qu'ils tenaient ou lançaient en l'air. "L'importance accordée primitivement aux coups touchant le corps ou la tête rattache le hornuss à d'anciens jeux guerriers où les palettes servaient de bouclier", précise le DHS.

Un sport de la campagne

Au départ, il s'agissait surtout d'un jeu pour les jeunes agriculteurs, qui se réunissaient à la fin de l'été et à l'automne pour jouer sur les champs fauchés contre les paysans d'autres villages. Ces rencontres permettaient apparemment aux joueurs de se mesurer les uns aux autres et de régler les différends de voisinage. "Malgré des tentatives de conciliation, il semblerait qu'il n'était pas rare que la fin d'un match débouche sur des bagarres", selon Suisse Tourisme.

Aujourd'hui, les différends agricoles sont réglés par d'autres moyens, mais le hornuss reste populaire dans les cantons alémaniques, en particulier à Berne. La Suisse romande, elle, ne compte qu'un seul club, basé dans le Jura bernois. La nécessité de disposer de grands champs limite ce sport aux zones rurales.

>> Voir un sujet du 12h45 consacré au hornuss (28 août 2022) :

En quoi consiste le hornuss?

En quelques mots, le hornuss oppose deux équipes de 16 à 20 joueurs qui se relaient pour frapper et défendre. Pour frapper, chaque membre de l'équipe doit utiliser une tige de trois mètres en forme de fouet avec un bloc de bois à l'extrémité pour lancer un palet en plastique reposant sur une rampe surélevée aussi loin que possible dans un terrain délimité. Lorsque le palet vrombit dans l'air, il rappelle un peu un frelon, qui en allemand est une "Hornisse" ou "Hornussi" dans certains dialectes suisses alémaniques.

Plus le palet dépasse la cote minimum de 100 mètres (mais il atteint parfois jusqu'à 300 mètres), plus l'équipe qui frappe obtient de points - mais seulement si le palet touche directement le sol. Car l'équipe en défense tente de l'intercepter à l'aide de palettes en bois. L'équipe qui obtient le moins de points de pénalité (en d'autres termes, le plus grand nombre d'interceptions) gagne. Le hornuss privilégie ainsi le travail d'équipe défensif à l'habileté individuelle, reflétant ainsi la caractéristique suisse de ne pas se faire remarquer.

Pas sans danger

"L'esprit d'équipe, l'entraide et le courage sont les conditions indispensables pour dévier en toute sécurité le palet qui s'approche", déclare l'Association fédérale de hornuss, fondée en 1902. Une défense réussie "exige des défenseurs situés à l'avant du terrain qui réagissent rapidement aux objets volant à basse altitude, tandis qu'une bonne vue, une bonne appréciation de la trajectoire et une capacité de sprint sont nécessaires à l'arrière du terrain".

Avec un poids de 78 grammes (une balle de golf pèse 46 grammes), un diamètre de 6 cm et une vitesse pouvant atteindre 300 km/h, un palet peut faire de sérieux dégâts. Heureusement, les blessures sont rares. En 2016, l'Hôpital de l'Île à Berne avait indiqué traiter environ deux cas par an. Mais lorsque des blessures surviennent, elles sont souvent graves: fracture de la mâchoire, de la pommette, du nez et d'autres parties du visage, ou lésions oculaires.

L'an dernier, un arbitre de 68 ans est décédé des suites de ses blessures après avoir été heurté par un palet. Le port obligatoire du casque pourrait grandement contribuer à prévenir les blessures. En effet, aucun des joueurs impliqués dans les accidents de hornuss ne portait de casque, selon l'Hôpital de l'Île. Pour l'heure, seuls les jeunes sont tenus de se protéger la tête, mais certains joueurs plus âgés choisissent également de le faire.

"Femmes et hommes, jeunes et vieux"

Contrairement à la lutte à la culotte ou au lancer de la pierre, les deux autres sports nationaux, le hornuss n'oblige pas nécessairement d'être bâti comme une montagne pour avoir une chance. "La force, la taille, l'agilité et un entraînement intensif sont des facteurs importants pour lancer à de grandes distances", déclare l'Association fédérale de hornuss.

Il existe actuellement 156 clubs répartis dans toute la Suisse (principalement dans le canton de Berne) et environ 6000 personnes inscrites, dont un dixième de femmes. "Femmes et hommes, jeunes et vieux, jouent tous dans la même équipe", explique l'association. Il n'y a que dans la première ligue que l'on trouve des équipes exclusivement masculines. Ce sport est donc accessible au plus grand nombre.

La Fête fédérale de hornuss a lieu tous les trois ans et la prochaine se déroulera dans l'Emmental en août 2027. Si vous souhaitez y participer, vous avez donc encore le temps pour vous y mettre...

Thomas Stephens, SWI swissinfo.ch

Adaptation pour RTSinfo: Didier Kottelat