Le nettoyage des PFAS pourrait coûter jusqu'à 26 milliards à la Suisse ces vingt prochaines années

Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) peuvent être dangereuses pour notre santé et il est très difficile d'y échapper.

Pour nettoyer l'eau ou la terre de ces produits chimiques quasi indestructibles, des assainissements coûteux sont nécessaires. Une enquête de SRF Investigativ et Kassensturz a déterminé pour la première fois le coût que pourrait représenter l'assainissement des sites fortement pollués et de l'eau potable.

Des coûts qui varient fortement selon les calculs

SRF a calculé ces chiffres en collaboration avec des entreprises de médias de 15 pays européens, dans le cadre du projet Forever Pollution. Les journalistes se sont basés sur des différentes données pour chaque pays européen, par exemple des données concernant les quantités d'eau potable, les eaux usées ou les décharges. Avec l'aide de deux scientifiques américain et norvégien, les coûts suivants ont été calculés pour la Suisse:

• Estimation basse: un milliard de francs sur une période de 20 ans, soit 52 millions de francs par an. Ce chiffre est basé sur un scénario optimiste: absence de toute nouvelle pollution aux PFAS, dépollution limitée aux sites prioritaires - sols fortement pollués, décharges et eau potable - et aux polluants aujourd'hui réglementés - ignorant de nouvelles substances utilisées depuis le début des années 2000. Pour l'ensemble de l'UE, les coûts s'élèveraient à 95 milliards d'euros.

• Estimation haute: 26 milliards de francs sur 20 ans, soit 1,3 milliard par an. Dans ce scénario jugé plus réaliste, les PFAS ne sont pas interdites dans l'immédiat et continuent donc à se répandre dans l'environnement. Par ailleurs, l'assainissement des sites fortement pollués est réalisé de manière plus poussée, s'attachant aussi aux PFAS plus complexes. Dans cette éventualité, la facture pour l'ensemble de l'UE grimpe à 2000 milliards d'euros sur 20 ans.

A titre de comparaison, en Suisse, plusieurs milliers de sites industriels, de décharges et d'installations de tir doivent être nettoyés des substances toxiques au cours de ces prochaines décennies et le coût de ces travaux est estimé à cinq milliards de francs par la Confédération.

>> Les explications de Tout un monde sur cette vaste étude européenne :

Keystone - AP Photo/Joshua A. Bickel

Ce que comprennent les chiffres et ce qu'ils ne comprennent pas

Grâce aux nouvelles technologies, l'assainissement des sites pollués par les PFAS pourrait être moins onéreux qu'estimé, relèvent les experts. Une start-up basée à Schlieren (ZH) a par exemple développé un procédé qui pourrait être plus économique.

A contrario, les auteurs de l'étude notent que leurs calculs sont des estimations conservatrices. Les chiffres avancés ne prennent pas en compte le nettoyage de tous les sols, mais seulement les sites fortement pollués. De plus, certains coûts restent encore difficiles à évaluer, notamment en ce qui concerne la contamination du béton, les données étant encore trop partielles.

Enfin, de nombreux coûts externes, hors assainissement, ne sont pas comptabilisés. On peut citer, entre autres, l'impact des polluants éternels sur la santé humaine et animale ou encore les éventuelles compensations payées aux producteurs si la viande ou le lait présentaient des taux de PFAS trop élevés et ne pouvaient pas être vendus.

>> Quelques exemples d'assainissement des sites pollués aux PFAS en Suisse :

Les cantons en train d'examiner les sites pollués

Interrogé par SRF, l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) a reconnu, à ce stade, ne pas être en mesure d'évaluer de manière fiable les éventuels futurs coûts de dépollution. Jusqu'à présent, l'assainissement des polluants éternels en Suisse a déjà coûté entre 50 et 100 millions de francs, évalue l'OFEV, dont cinq millions de francs pour les seules analyses des PFAS.

Les coûts finaux dépendront en grande partie de l'importance du besoin d'assainissement. Des examens sont en cours dans les cantons. A la suite d'interventions parlementaires, des valeurs limites pour les PFAS dans le sol ou les déchets sont par ailleurs en train d'être élaborées au niveau national. La sévérité de ces normes influera également sur la facture.

Et au final, qui va payer? Le principe du polluer-payeur s'applique, mais les propriétaires des terrains pollués sont également amenés à passer à la caisse. Souvent, l'Etat – cantons et Confédération – sont amenés à supporter une grande partie des coûts. C'est notamment le cas si le pollueur d’origine ne peut pas être identifié, n’existe plus ou ne peut pas être poursuivi.

>> Lire aussi : Quels sont les lieux les plus pollués par les TFA, de la famille des PFAS, en Suisse? et Genève veut établir un cadastre cantonal complet des polluants éternels PFAS

Projet d'interdiction des PFAS

En matière de réglementation des produits chimiques, la Suisse applique souvent les directives de l'Union européenne. Depuis plusieurs années, cette dernière est en train d'élaborer un projet d'interdiction des PFAS. Mais l'enquête Forever Project décrit une campagne des industriels, qualifiée de "harcèlement des pouvoirs publics par une armada de lobbyistes", pour "édulcorer, voire tuer" ce projet.

Les contours de la nouvelle réglementation pour encadrer l'utilisation des polluants éternels, que la Commission européenne compte mettre sur la table fin 2025, demeurent très flous. Selon une source européenne, l'UE voudrait des interdictions dans des "produits de consommation courante", avec des exceptions pour des produits indispensables "dans le domaine médical par exemple".

En février 2023, quatre Etats membres (Allemagne, Danemark, Pays-Bas, Suède) et la Norvège avaient avancé une proposition visant à interdire la production, l'utilisation, l'importation et la mise sur le marché de quelque 10'000 composants perfluorés (PFC) et polyfluoroalkylés (PFAS) dans l'UE comme dans l'Espace économique européen.

Article original: Maj-Britt Horlacher et Felicitas Flohr, SRF

Adaptation en français: Didier Kottelat, avec les agences