La loi interdisant l'utilisation de l'amiante en Suisse s'assouplit

En mars prochain, la loi sur l'environnement va subir quelques adaptations. Une nouvelle exception à l'interdiction de l'amiante, "pour des raisons esthétiques", va entrer en vigueur. L'amiante pourra ainsi être utilisé "si, pour des raisons esthétiques, il n'est pas envisageable d'employer du matériel de substitution sans amiante pour des travaux de réparation ou de restauration ponctuels effectués sur des ouvrages ou des monuments existants".

Cette exception autorise les rénovations des bâtiments construits avec la pierre serpentinite. Une roche très spécifique qui peut contenir de l'amiante.

La serpentinite est utilisée pour des applications décoratives comme par exemple la fameuse tribune de l'ONU à New York ou devant le Tribunal cantonal vaudois. En l'état, ces constructions ne représentent aucun danger. Le risque survient lorsque l'amiante est libérée, notamment quand la roche est percée, sciée ou poncée. Soit lorsque l'on produit de la poussière de serpentinite.

L'association suisse des pierres naturelles, à l'origine de cette exception, a refusé de répondre devant la caméra de la RTS.

"Inacceptable"

Pour les milieux de prévention de l'amiante, cette dérogation est inacceptable: "Ce projet de loi ouvre la porte à des usages de matériaux contenant de l'amiante pour des raisons esthétiques. C'est inacceptable. C'est un déni des efforts de prévention et des efforts de la santé publique qui ont été faits durant ces 30 dernières années", déplore David Vernez, directeur de l'Institut universitaire romand de santé au travail.

Mais l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) se justifie en expliquant que cette exception est nécessaire: "Cela fait plus de sens de remplacer une petite partie d'une surface abîmée plutôt que de remplacer toute la surface. Car dans ce cas-là, il y aurait plus de risque de libération de l'amiante", souligne Christoph Moor, chef de la Section Biocides et produits phytosanitaires à l'OFEV.

Ce projet de loi ouvre la porte à des usages de matériau contenant de l'amiante pour des raisons esthétiques. C'est inacceptable.

Interdit depuis 30 ans

La production, l'importation et l'utilisation de l'amiante est interdite en Suisse depuis bientôt 30 ans. Ce minéral bon marché à texture fibreuse était employé à grande échelle durant le 20e siècle dans l'industrie et surtout dans la construction.

Selon la Suva, quelque 120 personnes meurent encore aujourd'hui chaque année d'un mésothéliome (cancer qui affecte le revêtement des poumons, notamment), lié à une exposition à l'amiante. Il est toutefois difficile de répertorier exactement tous les cas en raison du temps de latence de la maladie, qui peut varier entre 15 et 40 ans.

La caisse nationale d'assurance en cas d'accident a reconnu, depuis 1939, plus de 3800 maladies professionnelles liées à l'amiante (état 2013) et a versé plus de 870 millions de francs en prestations d'assurance.

Risque toujours d'actualité

Bien qu'interdit, l'amiante n'a pas disparu pour autant. Environ 80% des bâtiments construits entre 1904 et 1990 en contiendraient. Ils représentent un risque pour les travailleurs lorsque l'objet est poncé, percé, fraisé, brisé ou scié.

Aussi, étant donné la longue période de latence après l'exposition à l'amiante, les spécialistes estiment que le pic du nombre de malades sera atteint entre 2020 et 2025.

En Suisse, un fonds d'indemnisation des victimes de l'amiante a été créé en mars 2017. Il est estimé à 100 millions de francs jusqu'en 2025.

Mardi, pour la première fois, ce fonds a élargi le cercle des ayants droit à 23 proches de victimes.

>> Relire : Indemnité de 1,4 million de francs pour des proches des victimes de l'amiante

L'amiante dans le monde

Au niveau mondial, seule une soixantaine de pays ont interdit l'usage de l'amiante, qui tue plus de 100'000 personnes chaque année. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 125 millions de personnes y sont exposées dans le cadre de leur travail.

La production, quant à elle, s'élève à plus de 1,3 million de tonnes par an, selon le Programme américain de ressources minérales. Les plus gros producteurs sont la Russie (690'000 tonnes), le Kazakhstan (210'000) et la Chine (200'000).

Le 1er juin dernier, les Etats-Unis ont annoncé un allégement des mesures restrictives liées à l'amiante. Limitée jusqu'ici à l'industrie chimique et à la production de chlore, l'amiante peut désormais être utilisé dans les fabrications industrielles de papier, plastique et revêtement du sol, faisant ainsi son grand retour dans l'industrie du bâtiment.

En Russie, premier fournisseur américain, une ville nommée Asbest (Amiante en russe) est rythmée par une immense mine à ciel ouvert. Cette dernière a changé ses emballages l'été dernier, arborant la tête de Donald Trump. L'entreprise a posté sur Facebook la photo d'une de ses palettes, sur laquelle on peut lire: "Approuvé par Donald Trump, 45ème président des États-Unis".

Sujet TV: Delphine Gianora

Réalisation web: Feriel Mestiri