Le mythique Boeing 747 tire sa révérence 50 ans après son envol

Des milliers de personnes sont attendues à Everett, près de Seattle, pour célébrer la livraison du 1574ème et ultime Boeing 747. L'événement sera retransmis en direct par le constructeur aéronautique américain dès 22h (heure suisse).

Connu pour sa célèbre "bosse" à l'avant du fuselage, permettant de placer le poste de pilotage et certains sièges au-dessus du pont principal de l'appareil, ce quadriréacteur a révolutionné le transport aérien. Son règne de plus de cinq décennies en tant que "Queen of the Skies" (Reine des Cieux) - l'un de ses nombreux surnoms - a pris fin face à des avions à deux moteurs plus économes en carburant.

La classe moyenne s'envole

Conçu à la fin des années 1960 pour répondre à la demande des voyages de masse, le Jumbo Jet et ses deux couloirs est devenu le premier avion de ligne à fuselage large au monde.

Si un siège pour voyager sur le pont supérieur s'arrachait à prix d'or, c'est dans les rangées quasi interminables à l'arrière de l'appareil que le 747 a transformé les voyages.

"C'est l'avion qui a introduit l'aviation dans la classe moyenne aux Etats-Unis", raconte Ben Smith, PDG d'Air France-KLM. "Avant le 747, une famille moyenne ne pouvait pas se rendre des Etats-Unis en Europe à un prix abordable", explique-t-il à l'agence Reuters.

>> Extrait de l'émission "Dimensions" de la TSR, le 13 avril 1970 :

"L'avion du peuple"

L'histoire du 747 débute dans les années 1960, alors que voyager en avion devient plus populaire et que les aéroports doivent gérer un afflux de trafic. Incité par la compagnie Pan Am, Boeing décide de construire un appareil pouvant transporter bien plus de passagers.

Ses ingénieurs imaginent dans un premier temps superposer deux fuselages, mais s'inquiètent pour les passagers les plus hauts placés en cas d'évacuation.

"Au lieu de faire l'avion plus haut, ils le feront plus large", explique Michael Lombardi, historien de Boeing.

Lorsque le premier Boeing 747 a décollé de New York le 22 janvier 1970, il a plus que doublé la capacité des avions de l'époque, qui a bondi à 350-400 sièges, remodelant ainsi la conception des aéroports.

"C'était l'avion du peuple, celui qui a vraiment offert la possibilité d'être un marché de masse", estime l'historien de l'aviation Max Kingsley-Jones.

Réduire les coûts

La dernière version, le 747-8, lancée en 2010 pour concurrencer l'A380 d'Airbus, est certifiée pour un maximum de 605 passagers. Avec 48 appareils passagers construits, elle a subi un échec commercial cuisant, amoindri par le relatif succès de la version cargo (107 exemplaires).

La décision d'arrêter la production du 747 fait notamment suite au retrait, par plusieurs compagnies aériennes, du Jumbo Jet de leur flotte en raison de la crise du Covid-19 et de la chute du nombre de passagers qui en a résulté.

Le 747 a longtemps été le plus gros avion commercial au monde, avant d'être détrôné par l'Airbus A380. La production du mastodonte européen s'est d'ailleurs elle aussi terminée abruptement, le dernier exemplaire ayant été livré il y a un an.

>> Lire également : Le dernier appareil livré à Emirates scelle le sort de l'A380 d'Airbus

La même cause qui a fait décoller le 747 a sonné sa fin, ainsi que celle de l'A380: une vague d'innovations a permis aux avions biréacteurs de rattraper leur portée et leur capacité, le tout à moindre coût.

Guillaume Martinez avec les agences