Qui est exactement ce personnage mystérieux qui, la nuit de Noël, vole dans le ciel sur son traîneau de rennes? Pourquoi distribue-t-il des cadeaux aux enfants? D’où vient-il?
"Le Père Noël est quelqu'un de très vénérable, de très ancien, qui nous vient de loin et qui nous vient de l'ailleurs", répond dans Le Point J Karin Ueltschi, professeure de langue et de littérature du Moyen Âge à l'Université de Reims, auteure du livre "Histoire véridique du Père Noël".
"Le Père Noël renvoie à la figure de Saint Nicolas, qui a vraiment existé", explique la chercheuse. "Il fut l'évêque de Myre, dans l'actuelle Turquie, au IVe siècle. L'histoire nous parle très vite d'un culte autour de son tombeau, duquel s'écoulerait un baume miraculeux". Selon Karin Ueltschi, Saint Nicolas et le Père Noël se ressemblent à s'y méprendre.
Ainsi, Saint Nicolas incarne le principe de vie, l'abondance, la fertilité, il maîtrise les cycles de la vie et de la mort. Et surtout, il protège les enfants et les écoliers, dont il est le saint patron. "Très vite, on raconte des miracles qui ressemblent à la multiplication des pains qui sera recyclé par la notion de cadeau du Père Noël", détaille-t-elle.
Le Père Noël est foncièrement bon. Il incarne la vie, la rondeur de l’abondance et la chaleur qui vainc la mort, la disette et le froid du solstice d’hiver.
Le personnage du Père Noël renvoie à un mythe agraire ancestral, explique encore Karin Ueltschi. "Nous sommes au solstice d'hiver, où il y a une menace de mort, le noir, le froid. Donc il faut que quelque chose vienne reféconder l'univers dans lequel le surnaturel, sous la forme de Père Noël, fait irruption."
Hotte contenant des cadeaux, clochettes, bottes… Que signifient ces objets? À quand remonte l'image moderne du Père Noël? Que s'est-il passé avec Coca-Cola?
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Juliane Roncoroni et l'équipe du Point J
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