Après le plastique jetable, l'Union européenne vise les microplastiques

L'Agence européenne des Produits chimiques (ECHA) a proposé mercredi d'imposer une restriction quasi-totale sur les microplastiques. Ces produits sont utilisés intentionnellement dans de nombreux produits du quotidien, des cosmétiques aux engrais.

Le rapport de l'Agence européenne des Produits chimiques, réalisé à la demande de la Commission européenne, est une première étape vers une législation finale vraisemblablement publiée après le printemps 2020, selon l'exécutif européen, qui prévoit notamment entre-temps d'organiser une consultation publique.

Les microplastiques sont de minuscules fragments, dont le diamètre est inférieur à cinq millimètres et qui résistent à la biodégradation. Selon les estimations de la Commission, entre 75'000 et 300'000 tonnes de microplastiques se retrouvent dans la nature chaque année au sein de l'UE.

Déchets et particules ajoutées

La majeure partie est issue de la fragmentation de déchets plastiques (de pneus par exemple), mais une part "non négligeable" provient de particules utilisées sciemment dans l'agriculture et l'horticulture pour des engrais, ou encore dans les cosmétiques (dans les produits exfoliants par exemple), les détergents, les peintures ou encore le matériel médical.

L'ECHA s'alarme du "potentiel d'effets néfastes ou de bioaccumulation des microplastiques". "Une fois libérés, ils peuvent (...) durer des milliers d'années et être pratiquement impossibles à éliminer. Actuellement, il n'est pas possible de déterminer l'impact d'une telle exposition à long terme sur l'environnement", conclut l'ECHA.

Il existe peu de données disponibles sur les effets des microplastiques, qui se retrouvent en particulier dans les sols. En raison de leur taille, ils peuvent être "facilement ingérés et ainsi entrer dans la chaîne alimentaire", note l'ECHA. "Les effets potentiels sur la santé humaine ne sont toujours pas bien compris", ajoute l'agence scientifique.

400'000 tonnes en moins

Les restrictions proposées par l'ECHA permettraient selon ses estimations de réduire le volume de microplastiques libérés dans l'environnement de l'UE d'"environ 400'000 tonnes au cours des 20 prochaines années". Soit 85 à 95% de la diffusion de microplastiques ajoutés volontairement si aucune restriction n'était mise en place.

L'UE a déclaré la guerre aux plastiques, qui représentent 70% des déchets qui échouent dans les océans. En fin d'année dernière, les Etats membres et le Parlement européen se sont mis d'accord pour interdire les plastiques à usage unique en 2021.