Quelque 6,3 millions d'électeurs sont appelés à choisir leurs députés jusqu'à 22h locales (21h en Suisse).
Le scrutin a toutes les allures d'un référendum pour ou contre Benjamin Netanyahu, 69 ans, au pouvoir depuis plus de 13 ans au total, dont dix années sans discontinuer.
Un adversaire déclaré en janvier
"Bibi" restera-t-il au pouvoir? L'issue est incertaine face à son adversaire, Benny Gantz, 59 ans, qui s'est déclaré en janvier seulement. Cet ancien parachutiste, ancien commandant d'une unité des forces spéciale et ex-chef d'état-major, n'était pas encore entré en politique il y a moins de six mois.
Benny Gantz estime que sa candidature doit avant tout mettre fin aux années de divisions et de corruption incarnés par le Premier ministre. Benjamin Netanyahu, de son côté, assure que personne mieux que lui ne garantit la sécurité et la prospérité d'Israël.
"Vous devez faire le bon choix, mais je ne peux pas vous dire lequel. Ou alors je peux, mais je ne le ferai pas", a déclaré Benjamin Netanyahu après avoir voté avec sa femme Sara à Jérusalem.
Benny Gantz s'est aussi exprimé après avoir voté à Rosh Haayin, près de Tel-Aviv: "Je suis heureux de me mettre au service d'Israël, je suis heureux de m'engager pour le bien des citoyens sur une nouvelle voie."
Deux camps au coude-à-coude
Les derniers sondages autorisés mettaient vendredi le Likoud de Netanyahu et Bleu-blanc, la formation de Benny Gantz, au coude-à-coude. Mais, avec une trentaine de sièges prédits à chacun, l'un et l'autre restaient loin de la majorité absolue (61 sur 120) et devraient s'allier à d'autres formations pour gouverner.
Les projections de résultats des autres listes suggèrent que Benjamin Netanyahu aurait alors l'avantage pour former une coalition. Une quarantaine de listes sont en compétition.
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agences/jvia