En France, un hommage aux soldats africains qui "arrive un peu tard"

Le 15 août 1944, deux mois après le célèbre débarquement de Normandie, des troupes françaises et alliées prennent d’assaut Toulon et Marseille pour libérer le sud du pays. La moitié des bataillons français proviennent d'Afrique.

Tirailleurs sénégalais et algériens, goumiers et tabors marocains et pieds-noirs, jouent un rôle crucial dans la victoire. Pendant toute la Seconde Guerre Mondiale, 55'000 d'entre eux meurent au combat.

Malgré leur rôle majeur, ces combattants sont moins bien traités que leurs frères d'armes, pendant et après la guerre. "Il y avait une disparité de traitement entre les soldats blancs et les soldats noirs, qui avaient entre autres une solde différente", explique à la RTS le photographe et réalisateur Julien Masson, qui a recueilli dans un livre et un film les témoignages des derniers tirailleurs sénégalais.

Il y avait une différence de traitement entre les soldats blancs et les soldats noirs, pendant et après la guerre.

Parmi les nombreuses injustices, "il y a eu le blanchiment des troupes durant le débarquement de Provence, à savoir que les soldats noirs ont été retirés et remplacés par des blancs, alors qu'ils avaient fait le plus dur du travail, explique le réalisateur. Plus tard, lorsque certains tirailleurs sénégalais rentrent au pays et réclament leur solde, ils sont encerclés dans le camp de Thiaroye et plus de 70 d'entre eux sont fusillés."

En 1959, au moment de la décolonisation, l'Etat français gèle le montant de leurs pensions militaires. Il faudra attendre 2002 pour que celles-ci soient partiellement débloquées, en restant inférieure à celles des combattants français. Il faudra encore huit ans pour que les deux soient alignées.

Pourtant, les 13 tirailleurs que Julien Masson rencontre entre 2014 et 2018, et dont le dernier est décédé cette année, étaient "tous très fiers d'avoir combattu le nazisme et libéré la France, et des liens qu'ils avaient pu créer avec les Français. Mais ils avaient tous gardé une amertume due au manque de reconnaissance de l'administration française".

Un hommage qui arrive tard

Jeudi, aux côtés de ses homologues guinéen et ivoirien, le président français Emmanuel Macron a rendu hommage aux combattants africains qui "n'ont pas eu la gloire et l'estime que leur bravoure justifiait". Il a appelé les maires du pays à honorer ces héros en baptisant des rues et places à leur nom.

"Un hommage qui tombe un peu tard", estime Julien Masson. "Aujourd'hui, ils sont quasiment tous morts. Et la reconnaissance des politiques tombe toujours à rebours, pour répondre à une pression de l'opinion publique ou des personnes engagées."

Le mois dernier, une tribune dans le journal "Le Monde" rassemblant des personnalités estimait que les commémorations prévues n'étaient pas à la hauteur de l’enjeu mémoriel. Ce à quoi l'Elysée a réagi en repensant l'évènement.

>> Ecouter le déroulé des commémorations dans le 12h30 :

Reuters - Eric Gaillard

"Il est important de regarder les actes plutôt que les discours politiques qui tombent au bon moment", juge Julien Masson. "Les choses vont dans le bon sens, mais c'est surtout grâce à des historiens et à des associations qui se battent pour réhabiliter cette mémoire."

Un travail important à poursuivre "pour que la France dans toute sa diversité puisse se reconnaître, avancer et construire ensemble", conclut le photographe.

Mouna Hussain avec AFP