Un puissant séisme au Chili fait 214 morts
Le séisme d'une magnitude de 8,8 sur l'échelle de Richter qui a frappé samedi le Chili a fait au moins 214 morts, selon un bilan donné par le ministre de l'Intérieur Edmundo Pérez Yoma. Des alertes au tsunami ont été émises dans tout le Pacifique alors que de grandes vagues parcouraient l'océan.
Une secousse de magnitude 8,8 a fait au moins 214 morts samedi, principalement dans le centre du pays. Le président américain Barack Obama a lui évoqué "des centaines" de tués. Selon les services de secours, les personnes tuées ont été victimes d'effondrements de murs, mais un nombre important de personnes sont mortes de crises cardiaques.
La longue secousse a fait trembler Santiago pendant une minute et demie et plongé la capitale de 6 millions d'habitants dans l'obscurité totale. Des bâtiments se sont effondrés. L'aéroport de Santiago du Chili a été fermé et le restera pendant encore au moins 24 heures, a indiqué son directeur Eduardo del Canto. Jusqu'à 400 000 pourraient avoir été affectées par la secousse. Une alerte au tsunami a été lancée pour plusieurs pays bordés par le Pacifique. Des vagues de tsunami sont actuellement en train de traverser l'ensemble de l'océan.
Une vingtaine de répliques
Le séisme est survenu à 3h34 du matin heure locale (6h34 GMT; 7h34 à Paris), jetant dans la rues des milliers de Chiliens hébétés, pourtant habitués aux séismes. Son épicentre a été localisé dans l'océan Pacifique, à 90 kilomètres de Concepcion, deuxième ville du pays (200'000 habitants), et à 325km au sud-ouest de Santiago, à une profondeur de 35km.
Sa magnitude a été calculée à 8,8 par l'institut de surveillance géologique des Etats-Unis (USGS), mais à 8,2 par le réseau de surveillance sismique de Strasbourg (France). Plus de 20 répliques d'une magnitude égale ou supérieure à 5 ont déjà été enregistrées depuis le séisme. La plus puissante était de magnitude 6,9.
La terre a aussi tremblé en Argentine, de l'autre côté de la Cordillère des Andes, plus à l'est. Et alors qu'une énorme vague a touché l'île chilienne Robinson Crusoé, à 660km des côtes chiliennes, faisant cinq morts, une évacuation partielle de l'île de Pâques, située à 3500 km à l'ouest des côtes chiliennes, a été annoncé en raison du risque de vagues gigantesques.
Appel au calme
A plusieurs reprises dans les premières heures, la présidente Michelle Bachelet, extrêmement populaire auprès des Chiliens et qui termine son mandat dans dix jours, est intervenue a la télévision, pour transmettre un message de calme.
"Le système fonctionne bien", a-t-elle assuré, en appelant les Chiliens à ne pas paniquer. "Les gens doivent rester calmes. Nous faisons tout ce que nous pouvons avec tous les moyens dont nous disposons". La présidente a exhorté la population à éviter de prendre la route pour éviter les accidents car les feux de signalisation ne fonctionnent pas.
Immeubles effondrés à Santiago
A Santiago, les édifices récents sont bâtis aux normes anti-sismiques mais des bâtiments plus anciens n'ont pas résisté à la secousse. Le clocher de l'église Notre-Dame de la Providence s'est écroulé. Le parking à deux niveaux d'un immeuble d'habitation s'est affaissé, écrasant une cinquantaine de voitures. Certains quartiers étaient privés d'électricité. Un pont en bordure de la capitale s'est effondré et au moins une voiture s'est renversée. Plusieurs hôpitaux, endommagés par le séisme, ont dû être évacués.
"Ma maison s'est mise à trembler comme de la gélatine", a raconté un journaliste de l'AFP. Après une nuit dans l'obscurité la plus totale, les rues offraient samedi matin le spectacle de groupes de gens en pyjama, se mêlant à des grappes de jeunes sortis de boîtes de nuit.
Scènes "dantesques" à Concepcion
Le séisme a surtout frappé la région du Maule, à 300-400 km au sud-ouest de la capitale, où a été déclaré un état d'urgence local. Un immeuble de quinze étages s'est effondré, selon la chaîne de télévision locale Chile TV, un pont a été détruit et des incendies ont frappé des bâtiments. Le centre historique est gravement endommagé. Des radios de Santiago citaient des témoins rapportant des scènes "dantesques" de destruction dans des villages de la région.
Aucun bilan officiel précis des dégâts dans cette zone n'était disponible une dizaine d'heures après le séisme. Michelle Bachelot prévoit de se rendre dans la région la plus sinistrée dès que possible afin de mieux évaluer les dégâts.
Une zone très sismique
Les côtes pacifiques du Chili, du Pérou et de l'Equateur sont situées à la jonction des plaques tectoniques de Nazca et d'Amérique du Sud. Il s'agit d'une des régions sismiques les plus actives du monde.
Le plus violent séisme jamais enregistré avait frappé cette même région du Chili, le 22 mai 1960. La secousse de magnitude 9,5 avait fait plus de 1700 morts et deux millions de sans-abri. Le tsunami qu'elle avait engendré avait également fait des morts à Hawaï, au Japon et aux Philippines, et causé des dommages sur la côte Ouest des Etats-Unis.
agences/cht/bri
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Les plus gros séismes du siècle
Le séisme de magnitude 8,8 qui a touché le Chili est l'un des plus puissants enregistrés depuis un siècle. Les séismes sont désormais classés selon la "magnitude de Moment", qui ne présente pas de grandes différences avec l'échelle de Richter.
Voici les plus importants séismes connus en terme de magnitude.
- magnitude 9,5: un séisme dans le sud du Chili, suivi d'un tsunami, fait plus de 1715 morts le 22 mai 1960.
- magnitude 9,2: un séisme dans le détroit du Prince William (Alaska), suivi d'un tsunami, fait 128 morts le 27 mars 1964.
- magnitude 9: un séisme au large de Sumatra engendre un tsunami qui fait 226'000 morts dans 12 pays riverains sur l'océan Indien, dont 165'700 en Indonésie, le 26 décembre 2004; un séisme à Arica (Pérou alors, Chili aujourd'hui) engendre des tsunamis qui font plus de 25' 000 morts en Amérique du Sud le 13 août 1868.
- magnitude 8,8: un séisme au large de l'Equateur et de la Colombie engendre un tsunami qui tue au moins 500 personnes le 31 janvier 1906; un séisme au centre du Chili fait des dizaines de morts le 27 février 2010.
- magnitude 8,7: un séisme suivi d'un tsunami ravage Lisbonne, faisant environ 60'000 morts le 1er novembre 1755.
Le séisme en Haïti le 12 janvier dernier avait une magnitude de 7 (220'000 morts). Le séisme au Sichuan en Chine le 12 mai 2008 avait une magnitude de 7,9 (87'000 morts et disparus). Le séisme en Indonésie le 30 septembre dernier avait une magnitude de 7,6 (1100 morts).
Aide internationale
Le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon a exprimé ses condoléances samedi. Il a indiqué qu'une aide de l'ONU était disponible si le gouvernement chilien en avait besoin.
De son côté, l'UE a décidé d'envoyer en première urgence une somme de 3 millions d'euros au Chili, promettant plus si nécessaire.
La Banque mondiale a aussi proposé son aide, soulignant son "expérience considérable" en matière de gestion des catastrophes.
Tout en déclarant que les Etats-Unis "étaient prêts à aider" les autorités, Barack Obama a exprimé ses "condoléances les plus profondes".
Le président français Nicolas Sarkozy a exprimé sa "profonde émotion".
Le Royaume-Uni va faire son maximum pour venir en aide. "Nos pensées et nos prières sont avec le peuple du Chili", a aussi déclaré le Premier ministre britannique Gordon Brown.
Le chef du gouvernement espagnol, José Luis Rodriguez Zapatero, a lui fait part de la solidarité de l'Espagne avec le Chili.
La Suisse a envoyé au Chili une équipe de reconnaissance de l'aide humanitaire, qui doit arriver dimanche sur place. Le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE) n'a pas pour l'heure d'indications concernant d'éventuelles victimes helvétiques.
Cependant, Michelle Bachelet, qui achève son mandat dans dix jours, a indiqué que les autorités chiliennes "n'avaient besoin de rien de spécial" pour le moment.