Réchauffement et surpêche, les grandes gagnantes sont les méduses

Par le passé, des proliférations de méduses, appelées "bloom", étaient constatées à intervalles réguliers, par exemple tous les douze ans en Méditerranée pour l'espèce pelagia, explique Anaïs Courtet, biologiste à l'aquarium de Paris. "Aujourd'hui, ce cycle n'est plus respecté et on en voit tous les ans", poursuit-elle.

Apparues sur Terre il y a 600 millions d'années, les méduses profitent de plusieurs phénomènes à l'origine essentiellement humaine, et en premier lieu la surpêche et le réchauffement des eaux.

Surpêche, chalutage, plastique et réchauffement

La surpêche élimine certains de leurs prédateurs directs, comme les thons ou les tortues par capture accidentelle, mais aussi des poissons mangeurs de plancton. En leur absence, les méduses disposent de plus de plancton pour se nourrir.

Le chalutage de fond, un type de pêche qui consiste à traîner un grand filet sur les fonds marins, est aussi problématique. En raclant les animaux qui y vivent, les éponges, vers, coraux, il homogénéise les fonds marins et laisse plus de place pour les méduses.

Les polypes sont aussi très friands des constructions humaines et en premier lieu de plastique, comme les bouées et les plates-formes pétrolières. Des déchets de quelques centimètres peuvent servir de radeaux aux animaux et leur permettre de coloniser de nouveaux espaces.

Quant au réchauffement climatique et à l'acidification des océans, "ça ne leur est pas défavorable", contrairement à d'autres espèces, fait savoir Anaïs Courtet.

Une multiplication rapide

Les méduses, qui font partie des premiers habitants de la planète, vivent aujourd'hui dans l'ensemble des mers et océans et à toutes les profondeurs, jusqu'aux abysses. Constituées de 95% à 98% d'eau, dépourvues de cerveau, capables de flotter et de nager mais pas de résister aux courants marins, elles font partie du zooplancton.

De diverses tailles et couleurs, les méduses se reproduisent de façon sexuée, asexuée ou par bourgeonnement: les oeufs fécondés tombent sur les fonds marins, donnent naissance à un petit animal, un polype, qui se multiplie. Un changement de température ou un autre choc déclenche sa division et il donne naissance à plusieurs petites méduses.

afp/boi