La Station spatiale mobilisée pour le suivi live de la tournée du Père Noël

Depuis des décennies, l'armée américaine suit chaque 24 décembre en direct la tournée du Père Noël. Mais pour la première fois cette année, elle a reçu une aide de haut vol pour s'assurer que la distribution de cadeaux se déroulait sans encombre: celle des astronautes de la Station spatiale internationale (ISS).

"Nous avons obtenu une confirmation visuelle que le Père Noël est actuellement en train de voyager au-dessus de l'Inde", a ainsi annoncé l'astronaute américain Andrew Morgan dans une vidéo tournée en apesanteur dans l'ISS.

La station étant située à 400 kilomètres au-dessus de la Terre, elle confère aux astronautes "un point d'observation idéal afin de suivre le Père Noël dans son voyage autour du monde", a expliqué la sécurité aérienne des Etats-Unis et du Canada (NORAD), en remerciant le colonel Morgan et son équipe pour cette collaboration inédite.

En direct et en 3D

Les informations récoltées conjointement permettent de visualiser, en direct et en 3D, la trajet du célèbre barbu sur le site www.noradsanta.org, ainsi que sur le compte Twitter NORAD Tracks Santa.

Sur un traîneau tiré par neuf rennes, avec à l'arrière une hotte pleine de cadeaux, le Père Noël approchait à 0h48 GMT Punta Arenas (Chili), dans l'extrême sud du continent américain, après avoir distribué, d'abord en Océanie et en Asie, puis en Europe et en Afrique, 4,3 milliards de cadeaux.

"Le Père Noël a décollé à l'instant du pôle Nord!", avait annoncé le NORAD à 09H30 GMT.

Capteurs sur le nez de Rudolphe

Le ministère américain de l'Agriculture a déclaré de son côté dans un communiqué avoir autorisé l'entrée des rennes du Père Noël sur le territoire américain, après avoir notamment vérifié que leurs vaccins étaient à jour.

Ce suivi – rendu possible selon le NORAD par des "capteurs infrarouges dans le nez de Rudolphe", l'un des neuf rennes tirant le traîneau – est une institution aux Etats-Unis. Le site du NORAD est aujourd'hui traduit en sept langues, dont le français: il reçoit chaque année quelques vingt millions de visites en provenance de plus de deux cents pays et territoires autour du monde.

Divergences

Cette traque, sponsorisée par Microsoft, est une institution tellement populaire que des concurrents ont commencé à se disputer ce créneau. Ainsi, Google suit lui aussi la trace du bienfaiteur de Noël dans le ciel, sur son site Santa Dashboard.

Or, des divergences, parfois massives, apparaissent entre les relevés des deux systèmes de traque.

Ainsi, autour de 21h mardi soir, le NORAD avait localisé l'homme en rouge et ses rennes au-dessus de la Roumanie. Au même moment, pourtant, le site de Google signalait le traîneau volant au-dessus de Madagascar. Preuve du caractère facétieux de l'espiègle barbu, prompt à brouiller les pistes - ou test grandeur nature de physique quantique par le CERN?

Les variations dans les données ont été plus mystérieuses encore - et même inquiétantes - concernant la distribution de cadeaux. Au moment où mardi soir le NORAD indiquait 2,8 milliards de présents livrés à bon port, son concurrent Google en comptabilisait 770 millions. Erreur de calcul, ou vraies mesures d'austérité au-dessus des continents européen et africain? En tous les cas, l'écart s'amenuisait mercredi, au moment de la tournée sur le continent nord-américain, avec des compteurs respectivement à 7,6 milliards (Google) et 7,2 milliards (NORAD) de paquets distribués. Comme quoi, tout vient à point à qui sait attendre.

Katharina Kubicek avec agences