Ciel rouge et air irrespirable, scènes d'apocalypse sur la côte australienne

"Il y a des incendies partout, des braises volent dans toutes les rues", rapporte le copropriétaire d'un supermarché local. "Il y a beaucoup d'enfants ici qui ne peuvent pas respirer correctement." La ville est coupée du monde extérieur.

Lui héberge environ 45 personnes dans son magasin. D'autres ont fui vers le port de la ville. Sur les médias sociaux circulent des photos prises par ceux qui sont toujours coincés sur place: on y voit un ciel rouge sang et une épaisse fumée entourant des touristes couchés côte à côte sur la plage, certains portant des masques de protection.

>> En images, la ville de Mallacoota encerclée par les flammes :

Situation catastrophique

Mallacoota est un village côtier du Gippsland dans l'État de Victoria en Australie à 523 kilomètres à l'est de Melbourne et à 526 au sud de Sydney. Il se situe juste avant la frontière avant la Nouvelle-Galles du Sud.

Le chef de l'agence d'intervention d'urgence du Victoria Andrew Crisp a déclaré qu'environ 4000 personnes cherchaient à s'abriter des flammes sur la plage de ce village.

L'animatrice de radio locale Francesca Winterson, qui s'est réfugiée dans un immeuble de la rue principale de Mallacoota, a déclaré à la chaîne ABC que les sirènes sont accompagnées d'annonces par haut-parleurs dans toute la ville avertissant les gens de se réfugier immédiatement. "C'est absolument terrible en ce moment", raconte-t-elle. "Les vents sont violents, le ciel rouge et plein de poussière, une âcre fumée nous entoure et des braises tombent sur la ville. Et nous sommes complètement isolés."

Cinq disparus

Au moins deux personnes sont décédées mardi. Cinq autres sont portées disparues dans les Etats australiens du Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud où continuent de sévir de très dangereux feux de forêt. Des dizaines de milliers de personnes ont été intimées d'évacuer en divers endroits, et plusieurs milliers d'habitants ont été contraints de trouver refuge sur la plage.

Des avertissements sont émis sur environ 150 kilomètres de côtes dans l'Etat de la Nouvelle-Galles du Sud, alors que les températures ne cessent de grimper et les vents de se renforcer. Dans l'Etat voisin du Victoria, 30'000 personnes ont été intimées d'évacuer lundi dans la région touristique d'East Gippsland où une surface équivalent aux trois quarts de la Suisse est menacée par les feux.

Les "bush fires" typiques de l'été austral ont déjà brûlé plus de 3,4 millions d'hectares depuis le mois d'octobre et ôté la vie à une douzaine de personnes. Un millier d'habitations ont aussi été calcinées, sans que les conditions ne semblent s'améliorer dans l'immédiat.

ats/gma