"Je n'avais pas eu aussi peur depuis un moment", raconte un soldat américain

Dans un entretien exclusif avec l'AFP sur la base aérienne de Aïn al-Assad, dans l'ouest de l'Irak, le lieutenant-colonel Tim Garland confie que ses supérieurs hiérarchiques l'avaient prévenu de l'attaque à venir "avec quelques heures d'avance".

"Ma première réaction a été le choc, l'incrédulité", dit-il, racontant avoir été sceptique sur le fait que l'Iran puisse, et veuille, mener une attaque aussi téméraire.

La base visée, située dans la province d'Anbar, est l'une des plus grandes du pays, avec des milliers de soldats irakiens. Certaines sections sont aussi dédiées aux 1500 soldats américains qui font partie de la coalition antijihadiste emmenée par Washington.

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Priorité: se réfugier

Mettre les troupes à l'abri était la priorité, explique le lieutenant-colonel. A 23h locales (21h en Suisse), les forces américaines et de la coalition avaient quitté leurs dortoirs pour courir dans les bunkers fortifiés, tandis que d'autres avaient été dispersés à différents endroits de la base. L'attente a été longue, sous tension, pendant plus de deux heures.

Mais même pour l'expérimenté Tim Garland, rien ne pouvait laisser deviner la violence de frappe de l'attaque à venir, qui a commencé à 1h35 du matin (23h35 en Suisse).

"Quand la première tournée (de missiles) est tombée, c'était le bruit le plus fracassant jamais entendu", se souvient-il. "Il y avait quelque chose d'étrange avec l'air, la façon dont il bougeait, dont il s'est réchauffé. La porte a ployée dans un sens sous l'onde de choc, puis dans l'autre sens", relate-t-il.

Des frappes pendant trois heures

Trois heures durant, environ cinq séries de frappes de missiles balistiques ont frappé la base, à intervalles irréguliers. "Je n'avais pas eu aussi peur depuis un sacré moment. Cela fait longtemps", souffle le lieutenant-colonel, qui a servi à plusieurs reprises en Irak.

Vers 4h du matin, les militaires sont sortis des bunkers pour découvrir la base en proie à de multiples incendies, avec plus d'une dizaine de lieux d'impact.

Miraculeusement, aucun soldat n'a été tué. Seuls deux soldats, qui étaient de garde dans les tours de guet, ont été projetés au sol mais ne souffrent que de commotions.

A ses yeux, l'intervalle observé entre chaque volée de missiles était calculé pour faire croire aux soldats que l'attaque était finie. "C'était suffisamment long pour vous faire croire que vous étiez en sécurité. Je crois que c'était fait exprès pour qu'il y ait des victimes", assure-t-il.

Base déblayée

Alors que l'AFP visitait lundi la base sur invitation de la coalition, la plupart des dégâts avaient été dégagés et un bulldozer transportait des barres de métal tordues et autres débris sur la piste atterrissage de la base.

Les soldats ont confié à l'AFP avoir perdu tous leurs effets personnels: leurs habits, leurs livres, les photos de leurs familles et des messages qu'ils gardaient précieusement avec eux à chaque affectation militaire, parfois depuis plus de dix ans.

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afp/jfe